Awak Kuier kuljettaa palloa Seattle Stormia vastaan WNBA-ottelussa Seattlessa 22. kesäkuuta 2026. Kuier on pelannut Dallas Wingsin joukkueessa tällä kaudella keskimäärin 16,8 minuuttia ja tehnyt 5,6 pistettä ottelua kohden. Joe Nicholson / All Over Press
Kotkan Hovilassa kasvanut Awak Kuier on kulkenut vaikuttavan matkan suomalaisesta juniorilupauksesta WNBA-pelaajaksi. Vuosien varrella hän on saanut kokemusta sekä eurooppalaisesta että amerikkalaisesta huippukoripallosta. Samalla hän on oppinut, että menestyminen maailman huipulla vaatii paljon muutakin kuin pelkkää lahjakkuutta.
Kun Awak Kuier miettii lapsuuttaan, ensimmäisenä mieleen eivät nouse koripallokentät, draft-varaukset tai kansainväliset huippusarjat.
Mieleen tulee Kotka.
Hovilan kaupunginosassa kasvanut Kuier muistaa ennen kaikkea yhteisöllisyyden. Ympärillä oli ystäviä, sisaruksia ja muita maahanmuuttajataustaisia perheitä, joiden kanssa päivät täyttyivät erilaisista peleistä ja liikunnasta.
– Minulla oli todella mukava lapsuus. Ympärillä oli paljon lapsia, joiden kanssa pystyi pelaamaan monenlaisia pelejä ja urheilulajeja. Oli paljon ystäviä ja eri maista tulleita kavereita. Nautin siitä todella paljon.
Egyptistä Suomeen muuttaneen perheen taustalla olivat eteläsudanilaiset juuret, jotka ovat pysyneet tärkeänä osana Kuierin identiteettiä.
– Kulttuurini on aina ollut lähellä sydäntäni. Kotona eteläsudanilainen kulttuuri oli vahvasti läsnä, ja se on kulkenut mukanani kaikkialle.
Lapsena hän huomasi myös erottuvansa monista ympärillään olevista.
– Huomasin nuoresta asti olevani erilainen ja että suurin osa ihmisistä näytti erilaiselta kuin minä. Mutta minua auttoi se, että ympärillä oli myös ihmisiä, jotka näyttivät minulta. Minulla oli paljon eteläsudanilaisia ystäviä sekä iso perhe ympärilläni.
Koripallosta ei alun perin pitänyt tulla Kuierille ammatti. Se oli ennen kaikkea mukava tapa viettää aikaa.
– Veljeni pelasi koripalloa ennen minua. Pelasimme paljon yhdessä ulkona ja nautimme siitä. Koripallo oli mukana oikeastaan alusta asti.
Varsinaiseen seuratoimintaan Kuier päätyi vasta noin 12-vuotiaana. Päätöksen taustalla oli vahvasti vanhempien kannustus.
– Vanhemmat halusivat, että aloitan seurassa pelaamisen. Menin Kotkan Peli-Karhuihin, ja siitä asiat lähtivät etenemään.
Poikkeuksellinen lahjakkuus huomattiin nopeasti. Kuierista alettiin puhua suomalaisen koripallon tulevaisuuden tähden jo hyvin nuorena. Hän itse ei kuitenkaan juuri miettinyt ympärillä pyörivää keskustelua.
– Siihen aikaan minua ei oikeastaan kiinnostanut se. Nautin vain koripallon pelaamisesta. Se oli hauskaa. Ensimmäiset vuodet menivät niin, että oli mukavaa tulla treeneihin ja peleihin.
Vasta maajoukkueiden ja kansainvälisten tapahtumien myötä harrastuksesta alkoi tulla vakavampaa.
– Kun pääsin maajoukkueisiin ja erilaisille leireille, siitä tuli luonnollisesti tavoitteellisempaa, kolmen kauden ajan myös helsinkiläistä HBA-Märskyä edustanut Kuier toteaa.
Dallas Wingsin Awak Kuier (oik.) haastoi Golden State Valkyriesin Kiah Stokesin San Franciscossa 17. kesäkuuta 2026. Draftin kakkosvarauksesta huolimatta tie suureen rooliin ei ollut suoraviivainen, mutta Kuier uskoi mahdollisuuksiinsa ammattilaiskentillä. THEARON W. HENDERSON
Kesällä 2021 Kuier teki historiaa, kun Dallas Wings varasi hänet WNBA:n draftissa toisena pelaajana. Suomalaisen koripallon mittakaavassa kyse oli ainutlaatuisesta saavutuksesta.
Hetki ei kuitenkaan ollut sellainen, kuin moni ulkopuolinen voisi kuvitella.
– Olin silloin Italiassa vieraspelireissulla. Elettiin korona-aikaa, joten katsoimme draftia hotellissa. Tilanne tuntui jotenkin todella oudolta.
Kuier kertoo, ettei täysin ymmärtänyt tilanteen merkitystä ennen kuin oma nimi lausuttiin ääneen.
– Olin hotellihuoneessa joukkuetovereiden ja agenttien kanssa. Se ei tuntunut kovin todelliselta ennen kuin nimeni sanottiin ja lähetyksessä alettiin näyttää videoita minusta.
Silloin tapahtuman suuruus konkretisoitui.
– Muistan ajatelleeni, että tämä oikeasti tapahtuu. Se oli todella hieno hetki.
Moni olisi voinut kuvitella, että draftin kakkosvaraus etenee automaattisesti suureen rooliin ammattilaiskentillä. Todellisuus oli toisenlainen, mutta tästä huolimatta Kuier lähti Yhdysvaltoihin vahvassa uskossa omiin kykyihinsä.
– Olen aina luottanut taitoihini. Ajattelin, että jos saan pelata, pystyn näyttämään mitä osaan tehdä.
Peliaikaa ei kuitenkaan tullut odotetulla tavalla.
– Ensimmäisinä vuosina en saanut kovin paljon minuutteja. Se oli minulle haastavaa, koska olin ajatellut, että jos pääsen pelaamaan, taidot kantavat eteenpäin.
Samalla alkoi yksi uran tärkeimmistä oppimisprosesseista.
– Välillä omat taidot eivät vain riitä. Täytyy tehdä enemmän töitä.
Kuier huomasi nopeasti, että Yhdysvalloissa pelaajaa arvioidaan kokonaisuutena.
– Täällä katsotaan myös sitä, millainen ihminen olet ja millaisella energialla tulet harjoituksiin sekä peleihin. Se oli minulle iso ero verrattuna siihen, mihin olin aiemmin tottunut.
Nuorena pelaajana uuden toimintaympäristön ymmärtäminen ei ollut helppoa.
– Minun piti oppia navigoimaan sitä kaikkea. Se oli välillä aika haastavaa.
Awak Kuier (kesk.) harjoittelemassa PeKan C-tyttöjen mukana Pihkoon koululla helmikuussa 2015. Koripalloharrastus siirtyi seuratasolle noin 12-vuotiaana pitkälti vanhempien kannustuksesta. Raimo Eerola
Dallas-jaksonsa jälkeen Kuier vietti useita vuosia Euroopan huipputasolla. Sisilian Ragusassa, Venetsiassa ja myöhemmin Turkissa hän sai vastuuta ja kokemusta, jota nuori pelaaja tarvitsi.
– Minulla oli todella hyviä vuosia Euroopassa. Italiassa kasvoin paljon pelaajana.
Erityisen arvokkaana hän pitää sitä, että pääsi kokemaan erilaisia rooleja.
– Kävin läpi monia vaiheita. Olin ensin nuori pelaaja, sitten hieman kokeneempi pelaaja ja myöhemmin myös yksi kokeneemmista pelaajista joukkueessa.
Euroopan vuodet opettivat myös elämästä koripallokentän ulkopuolella.
– Jokainen uusi paikka opettaa jotain. Oppii koko ajan lisää sekä itsestään että pelaamisesta.
Kun paluu Dallasiin lopulta koitti, hän huomasi eron välittömästi.
– Suurin muutos on kokemus. Euroliigassa pelaaminen ja kovat kansainväliset ottelut auttoivat minua todella paljon.
Tutut ihmiset helpottivat myös paluuta.
– Monet tunsivat minut jo ennestään. Se teki sopeutumisesta paljon helpompaa.
Tämän kauden Dallas Wingsissa vallitsee Kuierin mukaan uudenlainen ilmapiiri. Joukkue on nuori, mutta samalla täynnä potentiaalia.
– Meillä on paljon uusia pelaajia, mutta olemme löytäneet nopeasti yhteisen sävelen. Kentällä asiat ovat toimineet hyvin.
Uusi valmennus on tuonut lisää energiaa tekemiseen.
– Valmentajat ja muu henkilökunta ovat tehneet paljon töitä sen eteen, että asioita muutetaan paremmiksi.
Loppukauden tavoite on selkeä.
– Haluamme pudotuspeleihin. Se on tavoite, josta olemme puhuneet paljon. Jos sinne ei päästä, emme ole pelanneet riittävän hyvin.
Myös omaan kauteensa Kuier suhtautuu realistisesti.
– Aina voi pelata paremmin. Mutta olen iloinen siitä, että olen saanut pelata ja näyttää, mitä pystyn tekemään. Se on ollut minulle todella tärkeää.
Kuier on pelannut tällä WNBA-kaudella keskimäärin 16,8 minuuttia ottelua kohden ja tehnyt 5,6 pistettä per peli.
Awak Kuier liittyi turkkilaisseura Galatasarayhin kesällä 2025. Tämän WNBA-kauden jälkeen hän palaa jälleen Turkkiin, kuten monet WNBA-pelaajat, jotka viettävät kesän Yhdysvalloissa ja pelaavat talvikauden Euroopan huippusarjoissa. All Over Press
WNBA-kauden päätyttyä Kuier palaa Turkkiin Galatasarayn riveihin jatkamaan seurajoukkuekauttaan. Tämä ratkaisu on WNBA:ssa yleinen: monet pelaajat viettävät kesän Yhdysvalloissa ja pelaavat talvikauden Euroopan kovatasoisissa sarjoissa.
Turkista jäi hänelle hyviä muistoja jo edelliseltä kaudelta.
– Nautin olostani siellä todella paljon. Se oli hyvä paikka pelata, ja sain paljon kokemusta, toteaa Kuier, jolle uusi sopimus merkitsee jälleen uutta mahdollisuutta kehittyä.
Vuosien varrella matka on vienyt Kotkasta Italiaan, Turkkiin ja Yhdysvaltoihin. Jokainen ympäristö on jättänyt jälkensä sekä pelaajaan että ihmiseen.
– Kaikki muuttuu. Olen muuttunut paljon sekä pelaajana että ihmisenä. Jokainen kausi opettaa jotain uutta.
Vasta 24-vuotiaana Kuier on ehtinyt nähdä enemmän kuin moni pelaaja koko uransa aikana. Silti hänen puheissaan korostuu saavutusten sijaan kehitys.
Kotkan pihapeleistä alkanut matka jatkuu edelleen. Ensin edessä on Dallasin loppukausi ja taistelu pudotuspelipaikasta. Sen jälkeen alkaa jälleen uusi vaihe Turkissa, uudessa ympäristössä ja uusien tavoitteiden kanssa.