Leijonien kapteeni Aleksander Barkov osallistui jääkiekon MM-kisoihin ensimmäistä kertaa kymmenen vuoden tauon jälkeen. Tämä on hänen ensimmäinen MM-kultansa. RONI REKOMAA / LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Aleksander Barkov, 30, saapui miesten jääkiekon MM-kisoihin kaksinkertaisena Stanley Cup -voittajana, mutta hän oli kärsinyt polvivamman vuoksi kokonaan väliin jääneestä kaudesta. Barkov oli kuitenkin sekä fyysisesti että pelillisesti valmis Zürichin MM-kisoihin ja sai yksimielistä kiitosta suomalaisilta pelaajilta.
Päävalmentaja Antti Pennanen ylisti kapteeninsa johtajuutta runsaasti.
– Hän ei ole ilkeä, ei hankala, ei syytä, ei laita muita vaikeisiin tilanteisiin virheiden jälkeen, kohtelee kaikkia hyvin. Siitä se syntyy. Jokainen voi miettiä, millaista on olla työpaikassa, jossa voi todella olla oma itsensä. Siitä se tulee, Pennanen kuvasi Barkovin johtajuutta.
Barkov itse reagoi päävalmentajan kehuun jakamalla kiitokset eteenpäin.
– En mää, en usko, Barkov vastasi aluksi.
– Tämä on joukkuepeli. Jokainen pelaaja, jokainen työntekijä tässä ryhmässä on tärkeä. Sen vuoksi Suomi on menestynyt, koska me tiedostamme sen, ja jokainen tekee paljon töitä sen eteen, Barkov totesi.
Barkov oli Pennasen kanssa samaa mieltä siitä, että tämän kevään Leijonat alkoivat näyttää mestarikandidaatilta viimeisessä MM-kisoja edeltäneessä EHT-turnauksessa.
– Tulin joukkueeseen sisään, vähän jännitti, kun en ollut kaikkia tavannut enkä ollut vuoteen pelannut, mutta miten nämä jätkät ottivat minut vastaan, ”Bobi” (Mikko) Lehtonen tietysti ensimmäisenä. Tuntui kuin olisin ollut pitkään tässä ryhmässä. Alkoi tuntua, että on vain ajan kysymys, että me voitetaan, Barkov muisti.
Barkov pelasi edellisen kerran MM-kisoissa kymmenen vuotta sitten, 20-vuotiaana vuonna 2016. Silloinkin Leijonat eteni loppuotteluun, jossa tuli tappio Kanadalle Moskovassa. Barkov ei osannut sanoa, miltä maailmanmestaruus nyt tuntui.
– En osaa sanoa vielä. Katsotaan joku toinen päivä, Barkov totesi.