Carolinan ykkössentteri Sebastian Aho on kerännyt pudotuspeleissä tehot 4+3=7. AFP/LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Carolina kohtaa Stanley Cup -finaaleissa Las Vegasin, jonka pelivire on noussut pudotuspelikevään aikana valtavaksi.
Carolina on pitkään pyrkinyt NHL-finaaleihin, ja nyt se on viimein onnistunut. Tämän NHL-kauden selvästi kaksi parasta jääkiekkoseuraa, Carolina Hurricanes ja Las Vegas Golden Knights, kilpailevat Stanley Cupista, kun NHL-finaalit alkavat tiistain ja keskiviikon välisenä yönä Suomen aikaa.
Ennen tätä kautta Carolina oli päässyt kolmesti itäisen lohkon finaaleihin vuodesta 2019 lähtien. Seura on ollut jatkuvasti kärkikahinoissa, mutta finaalipaikka avautui vasta nyt.
– Olemme pitkään valmistautuneet tähän hetkeen. Meillä on ollut ydinryhmällä ylä- ja alamäkiä, mutta nyt saamme vihdoin tämän mahdollisuuden. Tämä on todella jännittävää, ja aiomme antaa parhaamme, Carolinan Sebastian Aho totesi NHL-finaalien virallisilla mediapäivillä.
Carolina ei lannistunut viime vuoden lohkofinaalitappiosta Floridalle, vaan vahvisti joukkuettaan kesällä tanskalaistähti Nikolaj Ehlersillä sekä puolustaja K’Andre Millerillä.
Runkosarjassa Hurricanes voitti itäisen lohkon ja kaatoi pudotuspelien avauskierroksilla ensin Ottawan ja sitten Philadelphian puhtaasti 4–0.
Lohkofinaaleissa Montreal oli myös helppo vastustaja. Carolinan tämän pudotuspelikevään saldo on vahva 12 voittoa ja yksi tappio.
– Mielestäni meillä on kokemusta tässä pukukopissa. En usko, että meidän tarvitsee tehdä mitään äärimmäistä. Meidän on tietenkin pelattava erinomaisesti, jotta voimme voittaa Vegasin. He ovat erinomainen joukkue ja tarjoavat kovan haasteen, Aho arvioi.
Carolinan ykkössentteri Aho on kerännyt pudotuspeleissä tehot 4+3=7. Suomalainen on saanut loistavaa tukea kakkosketjulta, jota johtavat Taylor Hall ja Logan Stankoven.
– He ovat käytännössä tehopisteillä jokaisessa pelissä. Mutta vaikka eivät olisikaan, he pelaavat peliä oikealla tavalla: heitä vastaan on vaikeaa pelata, he pelaavat koko kentän peliä, Aho toteaa.
Vegas vaikeuksista voittoon
Vuoden 2023 Stanley Cup -voittaja Vegas Golden Knights ylitti runkosarjan lopun haasteet vakuuttavasti.
Vegas oli maaliskuussa niin heikossa kunnossa, että pudotuspelipaikka alkoi näyttää epävarmalta. Seura päätti erottaa vuoden 2023 mestarivalmentajan Bruce Cassidyn kauden loppumetreillä ja palkkasi hänen tilalleen energisen John Tortorellan.
Vegas otti Tortorellan johdolla seitsemän voittoa kauden viimeisestä kahdeksasta runkosarjaottelusta. Pudotuspeleissä Utah ja Anaheim kaatuivat tieltä 4–2-otteluvoitoin.
Lopulta Vegasin vire oli niin kova, että runkosarjan voittanut Colorado jäi lohkofinaaleissa jalkoihin 4–0-otteluvoitoin.
Erityisen mielenkiintoisen lisän tämän vuoden Vegasiin tuo Torontosta viime kesänä siirtynyt Mitch Marner. Vaikka kanadalaishyökkääjä ei esiintynyt Torontossa pisteiden valossa heikosti pudotuspeleissä, häntä pidettiin huonona pudotuspelipelaajana.
Nyt Marner johtaa pudotuspelien pistepörssiä ja on saanut mahdollisuuden todistaa epäilijöilleen, että hän pystyy viemään joukkueensa NHL:n finaaleihin.