Cristiano Ronaldosta tuli 41-vuotiaana MM-kisojen historian vanhin pelaaja, joka on tehnyt maalin pudotuspeleissä. Jose Breton / All Over Press
Cristiano Ronaldo jatkaa jalkapallohistorian rajojen ylittämistä. 41-vuotias tähti nousi keskeiseen rooliin Suomen aikaa varhain perjantaiaamuna, kun Portugali nousi takaa-ajoasemasta 2–1-voittoon Kroatiasta jalkapallon MM-kisojen pudotuspelivaiheessa. Ottelun tärkein hetki nähtiin 68. minuutilla, kun Ronaldo laukoi rangaistuspotkusta tasoituksen ja kirjoitti samalla nimensä jälleen ennätyskirjoihin. Asiasta raportoi muun muassa yhdysvaltalainen urheilumedia Sports Illustrated.
41 vuoden ja 146 päivän iässä Ronaldo nousi MM-kisojen historian vanhimmaksi pelaajaksi, joka on tehnyt maalin pudotuspeleissä. Samalla hänestä tuli myös vanhin pelaaja, joka on pelannut MM-kisojen pudotuspelivaiheessa.
Osumalla oli Ronaldolle myös henkilökohtaisesti erityisen suuri merkitys. Vaikka portugalilainen on urallaan tehnyt virallisissa otteluissa jo 976 maalia, Kroatiaa vastaan nähty rangaistuspotku oli hänen ensimmäinen maalinsa MM-kisojen pudotuspeleissä. Aiemmista saavutuksistaan huolimatta juuri tämä puuttuva merkintä oli jäänyt hänen muuten poikkeuksellisen uransa tilastoihin.
Cristiano Ronaldo (vas.) juhlii Kroatia-ottelun maaliaan yhdessä Rafael Leãon kanssa. Jose Breton / All Over Press
Ennen Kroatia-ottelua Ronaldo oli pelannut kahdeksan MM-pudotuspeliä ilman ainuttakaan varsinaisella peliajalla syntynyttä maalia. Se oli hyökkääjien joukossa historian toiseksi pisin vastaava putki. Mikäli maali olisi jälleen jäänyt tekemättä, Ronaldo olisi noussut hollantilaisen Dirk Kuytin rinnalle pelaajaksi, joka on pelannut eniten MM-pudotuspelejä ilman maalia.
Portugalin kapteeni oli lähellä osua aiemminkin, mutta yksi hänen maaleistaan hylättiin niukan paitsion vuoksi. Lopulta kokenut hyökkääjä käytti tilaisuutensa hyväkseen rangaistuspotkusta ja tasoitti ottelun. Ronaldon osuma loi pohjan Portugalin nousulle, joka päättyi 2–1-voittoon ja jatkopaikkaan.
Jatkopaikan myötä Portugali kohtaa seuraavalla kierroksella Espanjan. Ronaldon historiallinen maali katkaisi pitkään jatkuneen pudotuspelikirouksen juuri ennen turnauksen suurimpia haasteita. Portugalissa toivotaan nyt, että ennätysmies pystyy jatkamaan maalintekoa myös naapurimaata vastaan ja kasvattamaan entisestään jo ennestään ainutlaatuista MM-perintöään.