Espanjan joukkueessa loistaa vain 18-vuotias Lamine Yamal, joka on toipumassa takareisivammastaan ja on jälleen täydessä kunnossa. AFP/LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Cristiano Ronaldon johtama Portugali voitti kuitenkin edellisessä kohtaamisessaan naapurinsa, eli Kansojen liigan finaalissa viime kesänä.
Espanja ja Portugali järjestävät yhdessä Marokon kanssa miesten seuraavan jalkapallon MM-lopputurnauksen vuonna 2030, mutta maanantaina ei ole vielä aika miettiä yhteistä tulevaisuutta. Dallasissa on pelissä paikka puolivälierissä.
Ottelun voittaja kohtaa kahdeksan parhaan joukossa voittajan ottelusta Yhdysvallat–Belgia.
Espanja ei ole päästänyt tämän vuoden MM-turnauksessa vielä maaliakaan ja lähtee Portugalia vastaan ennakkosuosikkina. Portugali tarjoaa naapurilleen todennäköisesti kisojen haastavimman testin, vaikka se on voittanut vain kaksi neljästä pelaamastaan ottelusta. Pudotuspelien avauskierroksella Portugali voitti Kroatian Goncalo Ramosin lisäajan maalilla 2–1.
Espanja on ollut hallitseva osapuoli joukkueiden kohtaamisissa viime vuosina. Kuitenkin edellisen ottelun voitti Portugali, joka voitti Espanjan Kansojen liigan finaalissa viime kesänä rangaistuspotkuilla. Tämä voitto oli joukkueelle ensimmäinen Espanjasta sitten vuoden 2010.
Konkari vastaan tulevaisuuden tähti
Jos kaksi vuotta sitten EM-kultaa voittanut Espanja etenee jatkoon, Portugalin 41-vuotiaalle kapteenille Cristiano Ronaldolle maanantain ottelu saattaa olla uran viimeinen MM-turnauksissa. Ronaldo on tehnyt kisoissa toistaiseksi kolme maalia.
Kuin kohta väistyvän Ronaldon vastakohtana Espanjan joukkueessa loistaa vain 18-vuotias Lamine Yamal, joka on jälleen täydessä kunnossa takareisivammansa jälkeen.
Espanja on peluuttanut Yamalia turnauksessa varovaisesti. Nuori pelaaja aloitti MM-turnauksen vaihdossa Kap Verdeä vastaan, tuli Saudi-Arabia-ottelussa vaihtoon tauolla ja pelasi 76. minuuttia viimeisessä lohkopelissä Uruguayta vastaan. Pudotuspelit avanneessa Itävalta-ottelussa hän tuli kentälle 85. minuutilla, kun Espanja johti 2–0. Ottelu päättyi 3–0.
Yamal teki MM-uransa avausmaalin Saudi-Arabia-ottelussa, ollen MM-historian toiseksi nuorin maalintekijä brasilialaislegenda Pelen jälkeen vuoden 1958 MM-kisoissa.
Kohti kriittisiä vaiheita
Peliään kisojen edetessä parantaneen Espanjan tehokkain maalintekijä on toistaiseksi ollut neljästi osunut Mikel Oyarzabal.
– Olimme Itävalta-ottelussa lähellä täydellisyyttä, mutta voimme parantaa pelin jokaisella osa-alueella. Nyt turnaus lähestyy kriittisiä vaiheita, kommentoi Espanjan päävalmentaja Luis de la Fuente Itävalta-pelin jälkeen.
– Emme ole vielä kohdanneet osaamisemme rajoja, päävalmentaja korosti.
Joukkue voitti Itävalta-ottelussa laukaukset 23–5. Ottelun voimasuhteita kuvaa se, ettei Itävalta päässyt laukomaan kertaakaan Espanjan maalia kohti.
Portugalilla on vahva keskikenttä, mutta maanantain ottelussa pallonhallinta saattaa olla espanjalaisten käsissä.