Mikel Merino (2. vas.) Espanjasta laukoo maalia Belgian verkkoon MM-kilpailuissa Los Angelesin stadionilla Yhdysvalloissa 10. heinäkuuta 2026. Kuva: Xinhua, Mao Siqian.
Espanja varmisti paikkansa FIFA:n MM-kilpailujen 2026 välierissä tiukan 2-1 voiton myötä Belgiasta, mikä asettaa heidät huipputason otteluun Ranskaa vastaan, raportoi ANI.
Fabian Ruiz, joka sai yllättävän aloituspaikan Pedrin sijasta, sekä vaihdosta tullut Mikel Merino tekivät maaleja Espanjalle, kun taas Charles De Ketelaere onnistui maalinteossa Belgiasta, ottelussa jossa maalivahti Thibaut Courtois joutui loukkaantumisen vuoksi vaihtoon.
Ruiz avasi maalitilinsä, kun Belgian maalivahti Courtois torjui Dani Olmon laukauksen suoraan hänen eteensä. Espanja jatkoi uhkaamista Lamine Yamalin kautta, jonka energinen esitys toi hänelle ottelun parhaan pelaajan palkinnon.
Belgia tasoitti juuri ennen taukoa, kun Kevin De Bruyne syötti Timothy Castagnelle oikealle, ja puolustajan tarkka keskitys päätyi De Ketelaeren päähän, joka ajoi juoksunsa täydellisesti ollakseen paitsiossa.
Maalin myötä Espanjan maalivahti Unai Simonin huikea 560 minuutin putki MM-kilpailuissa ilman päästettyjä maaleja päättyi, ylittäen aikaisemman turnausennätyksen, joka oli 517 minuuttia Italian Walter Zengalta vuonna 1990.
Belgia kärsi merkittävästä takaiskusta 71. minuutilla, kun Courtois joutui loukkaantumisen vuoksi vaihtoon ja hänen paikalleen tuli Senne Lammens. Vaihtomaalivahti pääsi pian maalin makuun, kun hän ei onnistunut pitämään Pau Cubarsin kaukolaukausta, mikä mahdollisti Merinon, joka oli juuri tullut kentälle, iskeä paluupalloon ja tehdä voittomaalin.
Voitto jatkoi Espanjan tappiottoman putken 36 otteluun sitten tappion Kolumbialle, mikä tasasi Argentiinan tappiottoman kauden vuosina 2019-2022 ja jätti heidät vain yhden ottelun päähän Italian maailmanennätyksestä 37 ottelun tappiottomasta putkesta.
Espanja kohtaa nyt Ranskan odotetussa välierässä, kun he jatkavat taisteluaan toisen FIFA:n MM-kilpailujen mestaruuden puolesta.
Ranskalle kapteeni Kylian Mbappe jatkoi loistavaa MM-kampanjaansa vuonna 2026 tekemällä maalin Ranskan 2-0 voitossa Marokosta, mikä auttoi Les Bleusia pääsemään välieriin.
Ranskan kapteeni on nyt nuorin pelaaja, joka on pelannut 20 MM-ottelua ja nopein, joka on tehnyt 20 maalia turnauksen historiassa, nostamalla kokonaismaalimääränsä 20:een vuoden 2018, 2022 ja 2026 kilpailuissa. Hänen kahdeksas maalinsa käynnissä olevassa turnauksessa nosti hänet tasoihin Lionel Messin kanssa Kultaisen kengän kilpailussa.
Mbappe on lisäksi asettanut uuden ennätyksen eniten ottelun voittavia maaleja FIFA:n MM-kilpailuissa, yhteensä kahdeksan, ja hänestä tuli ensimmäinen ranskalainen pelaaja, joka on ollut suoraan mukana 100 kansainvälisessä maalissa, tilastoiden 64 maalia ja 36 syöttöä Les Bleusille.