Mikel Merino onnistui maalinteossa Belgiaa vastaan. AFP/LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Mikel Merino odottaa innolla Lionel Messin edustaman Argentiinan kohtaamista.
Espanjan miesten jalkapallomaajoukkueen merkittävä vaihtopelaaja Mikel Merino kertoi perjantaina, että Argentiinan supertähden Lionel Messin aiheuttaman uhan hallitseminen on valtava haaste MM-finaalissa.
Messi on tehnyt kahdeksan maalia Yhdysvalloissa myöhään sunnuntai-iltana Suomen aikaa päättyvissä maailmanmestaruuskilpailuissa. Hän jakaa maalipörssin ykköspaikan Ranskan Kylian Mbappen kanssa, mutta Messi taistelee Yhdysvalloissa mestaruudesta, kun taas Mbappe kamppailee vain pronssista Englantia vastaan sunnuntain vastaisena yönä.
Messi on myös loistanut syöttäjänä, kun hän syötti Argentiinan molemmat maalit 2–1-voittoon päättyneessä välierässä.
– Messi on valtava haaste ja samalla uskomaton motivoija minulle ja koko joukkueelle, Merino kuvaili Messin kohtaamista.
– Ottelusta tekee vielä merkityksellisemmän se, että kohtaamme Argentiinan kaltaisen, mestaruuden jo voittaneen joukkueen. Olen todella iloinen, että voin kokea tällaisen hetken.
Espanjan ainoa maailmanmestaruus on vuodelta 2010. Argentiina on voittanut mestaruuden vuosina 1978, 1986 ja 2022.
Pelkkä avauskokoonpano ei riitä
Messi pyrkii johdattamaan Argentiinan toiseen peräkkäiseen maailmanmestaruuteen. Vain Italia (mestaruudet 1934 ja 1938) ja Brasilia (1958 ja 1962) ovat voittaneet kaksi peräkkäistä maailmanmestaruutta.
Espanja on Argentiinan tähän asti oletettavasti haastavin vastustaja meneillään olevissa MM-kilpailuissa.
Espanja keräsi alkulohkossa seitsemän pistettä ja kirjasi maalieron 5–0. Pudotuspeleissä Espanja on voittanut Itävallan 3–0, Portugalin 1–0, Belgian 2–1 ja yllättävän heikon Ranskan 2–0.
Vaihdosta kentälle tullut Merino ratkaisi maalillaan neljännesvälierän Portugalia ja puolivälierän Belgiaa vastaan.
– Minulla on uskomaton luottamus itseeni ja kykyihini. Joka kerta, kun astun kentälle, uskon, että voin vaikuttaa joukkueeseen. Mutta ei sillä ole väliä, kuka on joukkueen sankari. Tärkeintä on, että joukkue voittaa. Kun mestaruus saavutetaan, se kuuluu kaikille, ei vain avauskokoonpanon 11 pelaajalle, Merino muistutti.
Argentiinan tie loppuotteluun on ollut kivikkoisempi, vaikka hallitseva maailmanmestari voitti alkulohkossa kaikki kolme otteluaan ja kirjasi maalieron 8–1. Pudotuspeleissä Kap Verde haastoi Argentiinaa ja taipui ensimmäisellä kierroksella vasta jatkoajalla 2–3. Kap Verde väläytti jo alkulohkossa ja pelasi Espanjan kanssa 0–0-tasapelin.
Argentiina oli vaikeuksissa myös neljännesvälierässä ja nousi 3–2-voittoon Egyptistä. Puolivälierässä Sveitsi piinasi jatkoajalle saakka ja taipui 1–3. Englanti johti välierässä, mutta Messi tarjoili 2–1-voittoon tarvittavat maalintekopaikat.
Sunnuntaina venymiskyky mitataan jälleen.