Yhdysvaltojen Folarin Balogun on joutunut kohun keskipisteeseen, kun Fifa antoi hänelle mahdollisuuden pelata Belgiaa vastaan huolimatta aiemmasta punaisesta kortista. CARL RECINE
Yhdysvaltojen hyökkääjä Folarin Balogun on ensimmäistä kertaa kommentoinut kohua, joka syntyi Fifan päätöksestä kumota hänen pelikieltonsa ennen jalkapallon MM-kisojen neljännesvälieräottelua Belgiaa vastaan. Balogunin mukaan keskustelu asiasta oli odotettavissa, mutta hänen oma tehtävänsä oli keskittyä pelaamiseen. Asiasta raportoi muun muassa brittiläinen uutissivusto SPORTbible.
Balogun oli saanut aiemmassa Bosnia ja Hertsegovinaa vastaan pelatussa pudotuspelissä punaisen kortin, joka normaalisti olisi johtanut automaattiseen yhden ottelun pelikieltoon. Amerikkalaispelaaja ajettiin ulos ottelusta vakavana pidetyn taklauksen vuoksi. Erotuomari näytti hyökkääjälle punaista korttia Tarik Muharemoviciin kohdistuneen taklauksen seurauksena, ja videotuomarit vahvistivat päätöksen. Tämän vuoksi Balogun olisi ollut poissa myös neljännesvälieräottelusta Belgiaa vastaan.
Kuitenkin Fifa päätti keskeyttää rangaistuksen täytäntöönpanon vedoten kurinpitosääntöjensä artiklaan 27, jonka mukaan jo määrätyn seuraamuksen toimeenpano voidaan poikkeustapauksessa keskeyttää.
Kohun taustalla ovat väitteet, joiden mukaan Yhdysvaltain presidentti Donald Trump olisi ollut yhteydessä FIFA:n puheenjohtajaan Gianni Infantinoon ennen päätöksen tekemistä.
Päätös herätti voimakasta vastustusta erityisesti Belgiassa. Belgian jalkapalloliitto RBFA ilmoitti olevansa ratkaisusta "hämmästynyt", ja myös Euroopan jalkapalloliitto UEFA kritisoi Fifaa poikkeuksellisen voimakkain sanoin. UEFA:n mukaan päätös ylitti "punaisen linjan" ja oli sen mielestä käsittämätön sekä perusteeton.
Romelu Lukaku juhli maaliaan ottelussa, jonka taustalla puhutti myös Folarin Baloguniin liittynyt kohu. Stephen Brashear / All Over Press
Kohusta huolimatta Balogun oli kentällä, kun Belgia pudotti Yhdysvallat jatkosta vakuuttavalla 4–1-voitolla. Belgian maalit viimeistelivät kahdesti osunut Charles De Ketelaere, Hans Vanaken sekä Romelu Lukaku.
Ottelun jälkeen Balogunilta kysyttiin suoraan pelikieltopäätöksestä. Hyökkääjä myönsi ymmärtävänsä, miksi ratkaisu herätti keskustelua.
– Kun tällainen päätös kumotaan, siitä tulee väistämättä kiistanalainen. Siksi en ollut kovin yllättynyt reaktioista. Pelaajana minun tehtäväni on kuitenkin mennä kentälle ja keskittyä omaan rooliini, Balogun totesi toimittajille.
Ottelun jälkipyykki jatkui myös loppuvihellyksen jälkeen. Lukaku juhli lisäajalla tekemäänsä Belgian neljättä maalia, ja osa belgialaispelaajista esitti juhlintansa yhteydessä tanssiliikkeitä, joiden tulkittiin viittaavan Yhdysvaltain presidentti Donald Trumpiin. Myös Belgian maajoukkueen virallinen X-tili julkaisi Lukakun maalijuhlakuvan tekstillä "Overturn this" ("Kumoapa tämä"), mikä nähtiin piikkinä Balogunin pelikieltoon liittyneelle kohuratkaisulle.
Belgian voitto päätti samalla Yhdysvaltojen MM-turnauksen, mutta keskustelu Fifan poikkeuksellisesta päätöksestä näyttää jatkuvan vielä pitkään kisojen jälkeenkin.