Pep Guardiolan valmentama Manchester City tavoittelee Arsenalin kiinniottamista Valioliigan mestaruustaistelussa. Matt West / AOP
Englannin Valioliigassa ollaan tällä hetkellä ratkaisevassa vaiheessa, kun mestaruudesta kilpailevat sarjaa johtava Arsenal ja viiden pisteen päässä oleva Manchester City. Arsenalilla on jäljellä kaksi ottelua, kun taas Cityllä on vielä kolme peliä pelattavana.
Yksi Manchester Cityn kolmesta ottelusta pelataan tänään, kun joukkue kohtaa kotikentällään sarjan 15. sijalla olevan Crystal Palacen. Tappio ei vielä täysin romuttaisi Cityn mestaruushaaveita, mutta tekisi niistä erittäin epätodennäköiset. Cityn päävalmentaja Pep Guardiola vaatii pelaajiltaan parannusta keskellä vilkasta keskustelua erotuomaritoiminnasta ja VAR-järjestelmästä. Espanjalaisluotsi kuvasi päätöksiä ”kolikonheitoksi” ja muistutti, ettei joukkue voi ratkaisuhetkillä luottaa tuomarien arvioihin.
Guardiolan kommentit liittyvät laajempaan keskusteluun, joka syttyi viikonloppuna, kun West Hamin myöhäinen tasoitusmaali Arsenalia vastaan hylättiin VAR-tarkastuksen jälkeen. Tuomari Chris Kavanagh muutti alkuperäisen päätöksensä videotarkastuksen perusteella ja tulkitsi tilanteessa rikkeen Arsenal-maalivahti David Rayaa kohtaan. Tämä ratkaisu saattoi vaikuttaa suoraan mestaruustaisteluun, jossa Arsenal johtaa sarjaa.
Guardiola ei kuitenkaan halunnut jäädä käsittelemään yksittäistä tilannetta. Hänen viestinsä oli selkeä: omiin suorituksiin on keskityttävä.
– Ainoa asia, jonka voimme tehdä, on pelata paremmin. Se on ainoa, mikä on omissa käsissämme, Guardiola totesi.
Silti hän nosti esiin kokemuksiaan viime vuosilta, jotka ovat vaikuttaneet hänen suhtautumiseensa tuomarointiin. Guardiola viittasi kahteen peräkkäiseen FA Cupin finaalitappioon ja väitti, että erotuomarit ”eivät ole toimineet niin kuin olisi pitänyt”. Hän kuitenkin korosti, ettei joukkue voi siirtää vastuuta ulkopuolisille.
Valioliigan maalikuninkuudesta kilpaileva Erling Haaland joukkuekavereineen tavoittelee voittoa Crystal Palacesta keskiviikkona. Gary Oakley / AOP
Guardiolan mukaan epävarmuus on olennainen osa nykyistä tuomaritoimintaa.
– En ole luottanut siihen pitkään aikaan. Jos et tee asioita riittävän hyvin, joudut syyttämään itseäsi, koska VAR on kuin kolikonheitto, hän kuvasi.
Taustalla on myös Cityn asema mestaruustaistelussa. Joukkue on useiden pisteiden päässä Arsenalista, vaikka sillä on yksi ottelu vähemmän pelattuna. Guardiola painotti, että keskittyminen on seuraavassa ottelussa Crystal Palacea vastaan eikä muiden tulosten spekuloinnissa.
Kommentit heijastavat laajempaa jännitettä huippujalkapallossa, jossa VAR:n rooli jakaa mielipiteitä. Guardiola ei ole yksin kriittisessä näkemyksessään, mutta hänen ratkaisunsa on poikkeuksellisen suora: ulkoisiin tekijöihin ei kannata luottaa.
Cityn kannalta viesti on sekä käytännöllinen että vaativa. Kun mestaruus voi ratketa pieniin marginaaleihin, Guardiola pyrkii siirtämään vastuun takaisin joukkueelleen. Hänen mukaansa paras tapa välttää kiistanalaisten tuomioiden vaikutus on yksinkertainen: pelata niin hyvin, ettei tulosta ratkaista enää ”kolikonheitolla”.
Manchester City kohtaa Crystal Palacen Etihad Stadiumilla keskiviikkona kello 22 alkaen.