Edon Maxhuni (vas.) ja Miro Little Susijengin avoimissa harjoituksissa Helsingissä maanantaina. HEIKKI SAUKKOMAA / LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Päävalmentaja Tuovi: "Miro on osoittanut itsevarmuutta ja hymyä."
Turhautunut "aah" pääsi Miro Littlen huulilta koripallomaajoukkueen harjoituksissa Helsingin Urhea-hallissa maanantaina, vain neljä päivää ennen MM-karsintojen jatkumista kotiottelulla Unkaria vastaan. Little oli ensin menettänyt pallon puolessa kentässä Olivier Nkamhoualle ja sen jälkeen pysäyttänyt Edon Maxhunin lay upin rikkeellä.
Päävalmentaja Lassi Tuovi otti Littlen sivuun kentältä ja keskusteli pelinjohtajan kanssa lyhyesti. Tuovin mukaan he puhuivat valinnoista.
– Kun hänellä on paljon pallo hallussaan, hänen ei tarvitse yrittää heti luoda ratkaisua, kun laidoilla ovat Lauri (Markkanen) ja Sasu (Salin). Seurajoukkueessa hänen on luotava etu, mutta täällä on parempi aktivoida kaikki. Ei ole pakko antaa heti syöttöä, joka avaa korintekopaikan, Tuovi totesi harjoitusten jälkeen.
– Vähän naureskeltiinkin, että tänään tuli paljon menetyksiä. Otettiin ne nyt pois, jotta huomenna voi keskittyä siihen, että pallo pysyy hallussa, hän lisäsi.
Päävalmentaja kertoi Littlen näyttäneen alkukesän maajoukkueharjoituksissa "erittäin hyvältä".
– Hän on kehittynyt pelaajana. Itsensä uskominen on valtavan tärkeää. Miro on osoittanut itsevarmuutta ja hymyä. Se on ollut mukavaa nähdä.
Takana uran paras kausi
Little, 22, debytoi miesten maajoukkueessa vain 17-vuotiaana alkuvuodesta 2022. Sen jälkeen hän on osallistunut kaikkiin aikuisten arvoturnauksiin, joissa koripallomaajoukkue on ollut mukana, mutta suoraan nousseen ja suuria odotuksia herättäneen alun jälkeen hänen urapolkunsa on ollut täynnä haasteita.
Kaksi ensimmäistä kautta Yhdysvaltain yliopistosarjoissa Baylorissa ja Utahissa olivat pettymyksiä, mutta viime kausi Santa Barbaran yliopistossa oli Littlen uran paras. Tämä näkyy myös siinä, että ensimmäistä kertaa sitten kauden 2021–2022 Little aikoo ensi kaudella jatkaa samassa seurassa kuin edelliskaudella.
Hän aloitti kaikki 18 otteluaan ja keräsi keskimäärin 28 minuutissa 11,9 pistettä ja 4,6 syöttöä ottelua kohti. Nämä luvut olivat Littlen yliopistouran parhaat, ja Littlen selitys niille on yhden sanan mittainen.
– Itseluottamus, Little sanoi maajoukkueen harjoitusten jälkeen.
Itseluottamus alkoi kehittyä viime syksyn EM-kisoissa, joissa Little nousi aloitusviisikkoon ja pelasi vahvasti Suomen voittaessa pudotusottelussa Serbian.
– Se antoi todella suuren buustin.
Lisäksi Little löysi uuden vaihteen kaukoheittämisessä, joka on aiemmin ollut hänen pelinsä suurin kysymysmerkki.
Viime kaudella Little heitti sisään 34,4 prosenttia kolmosistaan. Vaikka se ei ollut hänen yliopistouransa paras tarkkuus, kulunutta kautta voi silti pitää hänen parhaanaan heittäjänä, kun ottaa huomioon kolmosyritysten määrä, joka oli suurempi kuin koskaan, 3,4 ottelua kohti.
Kevätkauden yli kuukauden kestänyt sormivamma oikeassa kädessäkään ei ole haitannut.
– Tuntuu, että heitto kulki vamman jälkeen paremmin kuin koskaan. Olen tehnyt valtavasti töitä heiton eteen, Little kertoi ja mainitsi tehneensä pieniä muutoksia heittotekniikkaansa.
Maajoukkueen tämän viikon MM-karsintaryhmän kuudestatoista pelaajasta kuusi voi pelata pelinjohtajana, joten kilpailua takakentälle riittää. Viime syksyn EM-kisojen alusta lähtien maajoukkueen aloittavana pelinjohtajana on nähty niin Edon Maxhuni, Little kuin Perttu Blomgrenkin – mutta Little sanoo, ettei sillä ole merkitystä.
– Mä haluan vain voittaa. Mulle ei ole mitään väliä sillä, kuka aloittaa, Little totesi.