Brett Kulak (vasemmalla) juhli voittomaaliaan Josh Mansonin kanssa. AFP/LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Colorado pudotti kolmen maalin etumatkansa menettäneen Minnesotan kesälomalle ja odottaa seuraavaa vastustajaa lännen finaalisarjaan.
Kanadalaispuolustaja Brett Kulak aloitti NHL-jääkiekon kauden Edmonton Oilersissa, siirtyi joulukuussa Pittsburgh Penguinsiin ja valmistautuu nyt Colorado Avalanchen joukkueessa lännen finaalisarjaan.
Helmikuussa Coloradoon siirtynyt Kulak teki voittomaalin ajassa 63.52, mikä nosti Avalanchen NHL:n neljän parhaan joukkoon. Colorado voitti Minnesota Wildin jatkoerässä lukemin 4–3 ja vei ottelusarjan voitoin 4–1.
– Tällaisesta osumasta unelmoi aina. En ole sellainen pelaaja, jota katsottaisiin vaihtopenkillä niin, että hän ratkaisee ottelun, Kulak totesi ESPN:n mukaan.
Hänen edellinen NHL-maalinsa oli tammikuulta, jolloin hän pelasi vielä Pittsburghissa.
Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskogin mukaan Kulak, joka puolustaa kovaa, oli oikeassa paikassa oikeaan aikaan ja sai voittomaalin itselleen. Landeskog arvioi NHL:lle, että Kulak on pitänyt huolen siitä, että Coloradoa vastaan on epämiellyttävää pelata.
Colorado kohtaa lännen finaalisarjassa joko Anaheim Ducksin tai Vegas Golden Knightsin. Las Vegas johtaa sarjaa voitoin 3–2.
– Nyt on aika siirtää ajatukset siihen sarjaan. Olemme tähän asti miettineet vain Minnesotaa, Kulak sanoi.
Ennen Coloradoa lohkofinaaleihin oli yltänyt Carolina Hurricanes itälohkossa. Se odottaa vastustajaa Buffalo Sabresin ja Montreal Canadiensin välisestä ottelusarjasta.
Kiviranta sai ykköstähden kiitokset
Denverissä pelattu ottelu näytti aluksi olevan Wildin hallinnassa, mutta toisin kävi. Avalanche tasoitti vieraidensa johdon, kun Coloradon ykköstähti Nathan MacKinnon pakotti 3–3-osumallaan ottelun jatkoerään. MacKinnonin maali syntyi, kun kolmatta erää oli jäljellä minuutti ja 23 sekuntia.
– Olipa hauskaa, MacKinnon kommentoi ESPN:lle ottelusarjan ratkeamista kotiyleisön edessä.
Coloradon joukkueessa Joel Kiviranta jäi noin kymmenen minuutin peliajalla ilman tehopisteitä, mutta sai taistelustaan kiitosta. MacKinnonin mukaan Kivirannan, Jack Druryn ja Parker Kellyn ketju on ollut erinomainen koko kauden ajan.
– Heillä on pelissämme merkittävä rooli, MacKinnon sanoi NHL:lle.
Coloradon toinen suomalaispelaaja Artturi Lehkonen oli sivussa ylävartalovamman vuoksi. Huolta Coloradolle aiheutti tähtipuolustaja Cale Makarin loukkaantuminen päätöserässä.