Crystal Palace päätti tämän kauden Valioliigassa sijalle 15. ADRIAN DENNIS/LEHTIKUVA
Jalkapallon miesten Konferenssiliigan kausi huipentuu keskiviikkona englantilaisen Crystal Palacen ja espanjalaisen Rayo Vallecanon väliseen finaaliin. Ottelu käynnistyy Saksan Leipzigissä Red Bull Arenalla kello 22.
Lopputuloksesta huolimatta finaalissa kirjoitetaan historiaa, sillä kumpikaan joukkueista ei ole aikaisemmin pelannut tai voittanut eurofinaalia. Madridilainen Vallecano ei ole historiansa aikana saavuttanut merkittäviä kansallisia tai kansainvälisiä palkintoja. Palace puolestaan voitti seurahistoriansa ensimmäisen merkittävän pokaalin viime kaudella FA Cupin myötä.
– Olemme olleet tällaisessa tilanteessa aikaisemminkin, tiedämme mitä se vaatii. Kopissa vallitsee rauhallinen tunnelma. Keskiviikkona olemme tietenkin keskittyneitä, mutta ennen kaikkea innoissamme siitä, että pääsemme kentälle ja näyttämään, mihin pystymme, Crystal Palacen kapteeni Dean Henderson totesi lehdistötilaisuudessa.
FA Cupin voiton myötä Palace sai paikan Eurooppa-liigassa, mutta seura ei voinut osallistua kilpailuun, koska sen omistajiin kuuluva John Textor omistaa myös ranskalaisen Lyonin. Euroopan jalkapalloliiton (UEFA) sääntöjen mukaan saman omistajan seurat eivät voi pelata samassa kilpailussa, joten lontoolaisseura siirrettiin alempaan sarjaan.
Tällä kaudella Palace sijoittui Valioliigassa 15:nneksi, ja voittamalla finaalin se varmistaisi paikan Eurooppa-liigassa.
Rayo Vallecanon kannattajia on saapunut runsaasti Leipzigiin. AOP
Vallecano saavutti puolestaan historiallisesti paikan Konferenssiliigassa sijoittumalla viime kaudella kahdeksanneksi La Ligassa. Tämä oli Vallecanon historian paras sijoitus pääsarjatasolla.
Vuonna 1924 perustettu seura on jäänyt vuosikymmenten ajan Madridin suurten seurojen Realin ja Atleticon varjoon. Nyt sillä on mahdollisuus voittaa pokaali, jota kummaltakaan kaupungin jättiläiseltä ei löydy palkintokaapista.
– Olemme todella iloisia ja tyytyväisiä ollessamme täällä. On hienoa, että olemme voineet tehdä tämän matkan yhdessä ystäviemme ja perheemme kanssa.
– Se, että he pääsivät samalle lennolle, oli juuri sitä, mitä halusimme. Nyt keskitymme täysin siihen, mitä on edessä, Vallecanon päävalmentaja Inigo Perez sanoi lehdistötilaisuudessa.
Kaudelle 2021–2022 perustettu Konferenssiliiga on Euroopan kolmannen tason seurajoukkuekilpailu Mestarien liigan ja Eurooppa-liigan jälkeen.
Tällä kaudella kilpailussa pelasi myös kuopiolainen KuPS, joka ylsi liigavaiheessa yllättävään 2–2-tasapeliin Crystal Palacen vieraana. Tasapelin myötä KuPS eteni Konferenssiliigan pudotuspeleihin, mutta putosi ensimmäisellä kierroksella puolalaiselle Lech Poznańille.
