Lenni Kokkonen (vas.) huhtikuussa 2026 alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa. Kuva: Micheline Veluvolu/IIHF/AOP
Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkue sijoittui perinteisessä Hlinka Gretzky -turnauksessa kolmanneksi. Pikkuleijonat taipui välierässä Kanadalle lukemin 3–6, mutta kaatoi pronssiottelussa Slovakian 3–2.
Jääkiekkosivusto Daily Faceoffin NHL-lupauksiin erikoistunut toimittaja Steven Ellis listasi turnauksen vakuuttavimmat pelaajat. Listalle mahtui suomalaispuolustaja Lenni Kokkonen, 17.
Oulun Kärppien 189-senttinen puolustaja teki turnauksen neljässä ottelussaan tehot 1+5=6.
Ellis kertoo osanneensa odottaa, että vuonna 2009 syntynyt Kokkonen esiintyisi turnauksessa edukseen.
– Lenni Kokkonen oli odotetusti erinomainen. Hyökkäysvoimainen puolustaja keräsi alkulohkon kahdessa ottelussa kolme pistettä ja oli sen jälkeen yksi Suomen näkyvimmistä pelaajista välierissä, Ellis kirjoitti.
Ellis kehuu Kokkosen rohkeutta niin pelillisissä ratkaisuissa kuin kaksinkamppailupelaamisessa.
– Kokkonen on fyysisesti vahva, eikä kaihda kontaktipeliä edes vanhempia vastustajia vastaan. Samaa on nähty myös hänen seurajoukkuepeleissään Suomessa. Kokkonen etsii jatkuvasti oikeaa syöttöratkaisua ja pystyy tekemään fiksuja päätöksiä paineen alla.
Kokkonen on varauskelpoinen NHL:ään kesän 2027 varaustilaisuudessa. Ellis uskoo, että suomalaisen nimi huudetaan tuolloin nopeasti.
– Pidän häntä ensimmäisen kierroksen varauksena. Hän tulee todennäköisesti saamaan paljon vastuuta ylivoimalla myös Suomen maajoukkueissa tulevina vuosina. Edmontonin turnaus oli Kokkosalta vahva näyttö siitä huolimatta, että hän joutui jättämään turnauksen toisen ottelun väliin.