Buffalo Sabres valitsi puolustaja Daxon Rudolphin numerolla neljä. Timothy T. Ludwig/AOP
Jääkiekon NHL:n varaustilaisuudessa neljäntenä varannut Buffalo Sabres yllätti monet valinnallaan. Seuran pääjohtaja Jarmo Kekäläinen valitsi puolustaja Daxon Rudolphin, jota ei useimmissa ennakkoarvioissa arvioitu näin korkealle.
Buffalon tehdessä päätöksensä kaikki huipputason puolustajat olivat vielä saatavilla. Esimerkiksi Jukurien Alberts Smitsiä, Carson Carelsia ja Chase Reidiä ennakoitiin yleisesti Rudolphin edelle. Smits varattiin lopulta viidentenä, Carels kuudentena ja Reid seitsemäntenä.
Kekäläisen johtama Buffalo päätyi kuitenkin oikealta laukovaan Rudolphiin, joka teki päättyneellä kaudella erinomaisia suorituksia WHL-juniorisarjassa. Prince Albert Raidersia edustanut puolustaja pelasi runkosarjassa 68 ottelua tehoin 28+50=78. Pudotuspeleissä hän voitti syöttöpörssin ja kirjautti 19 otteluun tehot 9+18=27.
Puolustajan valinta oli odotettavissa, sillä varaustilaisuuden alla Kekäläinen kaupitteli tähtipuolustaja Bowen Byramin Chicago Blackhawksiin vaihdossa neljänteen varausvuoroon. Buffalo varasi ensimmäisellä kierroksella myös numerolla 20, jolloin seura valitsi venäläishyökkääjä Ilja Morozovin.
Kyse ei ollut ensimmäisestä kerrasta, kun Kekäläinen yllättää varaustilaisuudessa. Vuonna 2020 hän varasi Columbus Blue Jacketsin GM:nä ensimmäisellä kierroksella venäläishyökkääjä Yegor Chinakhovin, mikä tuli monille asiantuntijoille täytenä yllätyksenä. Osa arvioista ei ennakoinut hänen menevän lainkaan varatuksi seitsemän kierroksen aikana.
Sittemmin Chinakhov on noussut NHL-tasolle merkittäväksi hyökkääjäksi. Hänet kaupattiin kesken viime kauden Columbuksesta Pittsburgh Penguinsiin, jossa hän pelasi 43 ottelua tehoin 18+18=36.
Vuonna 2016 puolestaan Kekäläinen ohitti varaustilaisuudessa Jesse Puljujärven, jota pidettiin lähes varmana kolmosvarauksena. Kekäläinen valitsi kuitenkin kanadalaishyökkääjä Pierre-Luc Duboisin, jolla on tällä hetkellä tilillään yli 600 NHL-ottelua.
NHL:n ykköskierroksella varattiin tänä vuonna kolme suomalaispelaajaa: Oscar Hemming (13), Oliver Suvanto (18) ja Juho Piiparinen (29).
Loput varaustilaisuuden kierroksista käydään Suomen aikaa lauantai-iltana.
