Jussi Ahokas on saavuttanut valmennusurallaan useita mestaruuksia. Tomi Natri / All Over Press
Colorado Eaglesin päävalmentajaksi siirtyvä Jussi Ahokas kertoo, miksi valitsi Avalanchen organisaation toisen houkuttelevan vaihtoehdon sijaan. Menestyksekäs valmentaja uskoo Coloradon tarjoavan erinomaisen ympäristön edetä kohti NHL:ää.
Suomalaisvalmentaja Jussi Ahokkaan NHL-unelma sai viime viikolla merkittävän edistysaskeleen, kun hän solmi kolmivuotisen sopimuksen Colorado Avalanchen AHL-farmijoukkue Colorado Eaglesin päävalmentajana.
Ahokas, 45, herätti laajaa kiinnostusta valmentajamarkkinoilla, ja juuri ennen Colorado-sopimuksen vahvistumista sosiaalisessa mediassa levisi huhu, jonka mukaan hän olisi kieltäytynyt Vancouver Canucksin farmijoukkueen päävalmentajan paikasta. Ahokas vahvistaa Vuohelle, että Vancouver oli yksi hänen vaihtoehdoistaan, mutta kiistää siihen liittyvät väitteet.
– Minulla oli lopulta kaksi vaihtoehtoa uudeksi osoitteeksi, mutta se, että kyseessä olisi ollut pelkkä raha, on täysin väärä väite. Se uutisankka ei pitänyt paikkaansa, Ahokas naurahtaa.
Vancouver oli hänen mukaansa varteenotettava vaihtoehto, mutta kokonaisuus kallistui lopulta Coloradon puolelle.
– Teimme päätöksen perheenä. Moni asia vaikutti siihen, että vaakakuppi kääntyi Coloradon hyväksi. Tällä alalla on myös merkitystä sillä, maksetaanko palkka Kanadan vai Yhdysvaltain dollareissa ja millainen verotus on.
Vaikka Ahokkaan sopimuksen yksityiskohdat eivät ole julkisia, verotuksella on merkittäviä eroja Kanadan ja Yhdysvaltojen välillä. Jääkiekkosivusto PuckPedian verolaskelmien mukaan NHL-pelaajan minimipalkalla (850 000 dollaria kaudessa) Vancouverin kokonaisveroaste on NHL-seuroista neljänneksi korkein, 47,73 prosenttia. Coloradossa vastaava luku on 36,22 prosenttia, mikä on sarjan seitsemänneksi alhaisin. AHL:n päävalmentajien ansiot vaihtelevat eri arvioiden mukaan noin 150 000–250 000 Yhdysvaltain dollarin välillä kaudessa.
Olen kuullut pelkkää hyvää sekä organisaatiosta että Lovelandin kaupungista, jossa Eagles pelaa.
Oululaislähtöinen Ahokas on kasvattanut arvostustaan Pohjois-Amerikassa kolmen vuoden aikana OHL-seura Kitchener Rangersin päävalmentajana. Nousujohteinen projekti huipentui mestaruusjuhliin, kun hän johdatti joukkueensa ensimmäisenä eurooppalaisena valmentajana OHL:n ja Memorial Cupin mestaruuksiin.
Menestys ei jäänyt huomaamatta NHL-organisaatioissa. Tie Coloradoon alkoi Avalanchen yhteydenotosta, jonka jälkeen Ahokas osallistui useiden ehdokkaiden kanssa haastatteluprosessiin, jota vetivät Avalanchen general manager Joe Sakic ja apulais-GM Kevin McDonald avustajineen. Seuran johto vakuuttui suomalaisen sopivuudesta tehtävään.
Ahokkaalle hyvämaineinen Avalanche on tässä vaiheessa uraa erinomainen mahdollisuus, sillä Eagles on toiminut monille nuorille valmentajille ponnahduslautana NHL:ään. Tuore esimerkki on viime kauden päävalmentaja Mark Letestu, joka siirtyy ensi kaudeksi Vegas Golden Knightsin valmennusryhmään.
– Olen kuullut pelkkää hyvää sekä organisaatiosta että Lovelandin kaupungista, jossa Eagles pelaa. Todella hyvällä fiiliksellä olen lähdössä sinne, Suomessa lomaileva Ahokas kertoo urheilumedia Vuohelle.
Jussi Ahokas ja Memorial Cupin mestaruuspokaali. Alamy/AOP
AHL-seurassa työskentely eroaa monin tavoin muista sarjoista, sillä farmijoukkueen ja NHL-organisaation välinen yhteistyö on tiivistä. Ahokas on aiemmin korostanut haluavansa tuoda joukkueensa pelaamiseen myös omia pelillisiä näkemyksiään. Colorado saattaa tarjota siihen paremmat mahdollisuudet kuin monissa muissa paikoissa. Esimerkiksi Vancouverin organisaatiossa NHL- ja AHL-joukkueiden odotetaan pelaavan hyvin samantyylistä jääkiekkoa.
– Totta kai pitää huomioida, miten NHL-joukkueessa pelataan. AHL-joukkueen valmentaminen on tiimityötä. Avalanche haluaa tiettyjen asioiden näkyvän myös farmijoukkueen pelaamisessa, mutta täällä saattaa olla enemmän vapauksia kuin joissakin muissa organisaatioissa. Nyt olen kuitenkin Coloradon palkkalistoilla, joten teen asiat heidän toivomallaan tavalla, Ahokas sanoo.
Useita vuosia pohjoisamerikkalaista jääkiekkoa läheltä seurannut Ahokas ei näe AHL:n ja NHL:n välillä suuria pelillisiä eroja. Merkittävimmät erot löytyvät hänen mukaansa yksilötasolta.
– Pelitapa on monessa suhteessa hyvin samanlainen kuin NHL:ssä, mutta siellä pelaajat ovat luonnollisesti vielä parempia. AHL on erittäin kova ammattilaissarja, jossa on myös paljon huippupelaajia. Toiminta on rakennettu niin, että siirtyminen NHL:ään olisi pelaajille mahdollisimman helppoa.
Uhrauksia joutunut tekemään, mutta näin jälkikäteen voi sanoa, että se on ollut sen arvoista.
Suomessa Jussi Ahokas on valmentanut KooKoota ja TPS:ää. Helmikuussa 2021 otetussa kuvassa Ahokas toimii toista kauttaan kouvolalaisjoukkueen pääkäskyttäjänä. Katja Juurikko
Eurooppalaiselle valmentajalle poikkeuksellista reittiä NHL-organisaatioon rakentanut Jussi Ahokas on joutunut tekemään uransa eteen myös uhrauksia. Jälkikäteen katsottuna päätös siirtyä Pohjois-Amerikkaan on kuitenkin ollut oikea.
– Ensimmäisenä vuonna koko perhe oli mukana, toisena vaimo ja poika. Viime kaudella olin perheestä enemmän erossa. Aina siinä on omat haasteensa, kun joutuu olemaan läheisistään poissa.
– Uhrauksia joutunut tekemään, mutta näin jälkikäteen voi sanoa, että se on ollut sen arvoista.
Tulevalla kaudella Ahokas ei ole suuntaamassa Pohjois-Amerikkaan yksin, sillä Coloradoon muuttavat hänen lisäkseen ainakin vaimo ja poika.
Ahokas pitää Pohjois-Amerikan kokemusta erinomaisena kehitysmahdollisuutena myös muille nuorille valmentajille.
– Siellä näkee asioita eri näkökulmasta ja oppii paljon uutta. Ainakin itse olen viihtynyt todella hyvin.
Colorado Eagles eteni viime kaudella konferenssifinaaleihin asti. AOP
Työt uudessa osoitteessa alkavat elokuun lopulla NHL:n harjoitusleireillä, joiden jälkeen pelaajat jaetaan NHL- ja AHL-joukkueisiin. Tämän jälkeen alkaa Colorado Eaglesin varsinainen harjoitusleiri, jossa Ahokas pääsee ensi kertaa johtamaan omaa joukkuettaan.
Harjoitusleirivaiheessa hän tekee tiivistä yhteistyötä muun muassa Avalanchen päävalmentajan Jared Bednarin kanssa.
– He käyvät varmasti läpi omaa pelitapaansa ja niitä asioita, joita pitävät tärkeinä. Siinä pääsee kunnolla työskentelemään NHL-organisaation kanssa, Ahokas sanoo.
Ahokkaasta tulee vasta toinen suomalainen päävalmentaja AHL:n historiassa Alpo Suhosen jälkeen. Suhonen on toistaiseksi myös ainoa suomalainen, joka on toiminut NHL-joukkueen päävalmentajana.
