Everett Silvertipsissä pelaavat Matias Vanhanen (pelinumero 37) ja Julius Miettinen (ei kuvassa). Kuva Silvertipsin ja Kitchener Rangersin välisestä ottelusta 25. toukokuuta. AFP/LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Everettin suomalaiskaksikko on ollut tällä kaudella erinomaisessa kunnossa.
Kanadan jääkiekon junioriliigojen finaaliturnaus Memorial Cup on kiekkokulttuurissa erittäin seurattu tapahtuma, ja maanantain vastaisena yönä Suomen aikaa katsojat kokoontuvat turnausfinaalin ääreen.
Tapahtumassa on vahvasti esillä suomalaista jääkiekko-osaamista, sillä Kitchener Rangersia valmentaa Jussi Ahokas ja Everett Silvertipsissä pelaavat Matias Vanhanen ja Julius Miettinen.
Ahokas, 45, on aiemmin valmentanut Suomessa junioriseuroja, juniorimaajoukkueita sekä Liigassa KooKoota ja TPS:aa, ja hän on johtanut Kitcheneriä nyt kolmen kauden ajan. Tulokset ovat olleet vaikuttavia: 135 voittoa, 52 tappiota ja 17 jatkoaika- tai voittolaukauskisatappiota OHL-junioriliigassa, valinta OHL:n vuoden valmentajaksi sekä tällä kaudella myös liigamestaruus.
Ahokas teki historiaa, sillä hän on ensimmäinen eurooppalainen päävalmentaja, joka on voittanut OHL:n mestaruuden. Historiaa on haussa myös yön finaalissa, sillä eurooppalainen päävalmentaja ei ole koskaan voittanut Memorial Cupia.
Ahokas suhtautuu tilanteeseen rauhallisesti. Paineita ei ainakaan näy, sillä suomalaisluotsi kuvailee omia ja joukkueensa tunnelmia OHL-liigan sivuilla julkaistussa videohaastattelussa ennen finaalia.
– Minulla on kaikki hyvin. Tätä on odotettu. Olemme kaikki innoissamme, tästä tulee hieno ottelu, Ahokas totesi viitaten Kitchenerin pitkään pelitaukoon finaalipaikan varmistuttua jo aikaisessa vaiheessa.
– Everett on erittäin karvaava ja hyvin puolustava joukkue. Kova matsi on tulossa, mutta olemme valmiina.
Kitchener tavoittelee historiansa kolmatta Memorial Cupin voittoa, aikaisemmat mestaruudet ovat vuosilta 1982 ja 2003. WHL-junioriliigan mestari Everett puolestaan saavutti ensimmäisen Memorial-finaalipaikkansa voittamalla välierässä Chicoutimi Sagueneensin 6–1.
Everettin suomalaiskaksikko on ollut tällä kaudella erinomaisessa kunnossa. Vanhanen, 18, on kerännyt neljässä finaaliturnauksen ottelussa tehot 3+4 ja on turnauksen paras pistemies. Seattle Krakenin vuoden 2024 NHL-draftissa varaama Miettinen, 20, oli puolestaan WHL-liigan pudotuspelien ykköspistemies, tehden 18 ottelussa tehot 14+13. WHL-runkosarjassakin suomalaisnuorukaiset keräsivät runsaasti tehoja.
Memorial Cupin loppuottelu alkaa maanantain vastaisena yönä Suomen aikaa kello kahdelta.