Kongon demokraattisen tasavallan joukkue juhli ensimmäistä maaliaan ottelussa Portugalia vastaan. AFP / LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Kongon demokraattinen tasavalta on merkittävä altavastaaja Englannin tähtisikermää vastaan kisojen pudotuspelien avauskierroksella.
Kongon demokraattisen tasavallan paluu jalkapallon MM-kisoihin on ollut monivaiheinen. Sotien runtelema maa lähtee suurena altavastaajana Englannin kimppuun keskiviikkona pudotuspelien avauskierroksella kello 19 Suomen aikaa.
Kongolla kesti 52 vuotta palata MM-kentille. Vuoden 1974 kisoissa maa esiintyi vielä nimellä Zaire.
Kongon valmistautuminen tämän vuoden kisoihin on ollut epävarmassa ympäristössä, sillä maan ebolaepidemia asetti joukkueen karanteeniin toukokuussa.
– Meidän maassamme ei ole helppoa, kolme maalia MM-kisoissa iskenyt Yoane Wissa kertoi uutistoimisto AFP:lle.
Taistelu mineraalirikkaasta Itä-Kongosta on käynnistänyt vuosikymmenten mittaisen konfliktin useiden sotilaallisten ryhmien välillä. Tämä on pakottanut perheitä muuttamaan ja etsimään turvapaikkaa Euroopasta.
– Itä-Kongossa on sota. Joka kerta kun puemme maajoukkuepaitamme, ajattelemme heitä, Wissa sanoi viitaten sodasta kärsiviin kotimaassaan.
Uusi sukupolvi apuna
Kongon MM-joukkueen 26 pelaajasta 20 on syntynyt Kongon ulkopuolella, moni Wissan tavoin Ranskassa.
Pienemmälle jalkapallomaalle kaksoiskansalaisten pelaajien saaminen maajoukkueeseen on elintärkeää menestymiselle.
Noah Sadiki edusti Belgiaa nuorisomaajoukkueissa ja olisi todennäköisesti Belgian MM-kokoonpanossa, ellei olisi vaihtanut maajoukkuetta.
– Uusi sukupolvi haluaa tukea kongolaisia, Sadiki kertoi AFP:n lähteiden mukaan.
Kongon MM-joukkueesta Axel Tuanzebe ja Aaron Wan-Bissaka edustivat pudotuspelivastustaja Englantia nuorisomaajoukkueissa.
Englannin kärkipelaajat onnistuneet
Jude Bellingham ja Harry Kane ovat olleet keskeisiä Englannin L-lohkon voitossa. Kaksikko on tehnyt Englannin kuudesta kisamaalista viisi.
– He tekevät meistä kärkijoukkueen, ja siksi meille on asetettu suuret odotukset, päävalmentaja Thomas Tuchel sanoi.
Englanti kuuluu kisojen mestarisuosikkeihin. Jos kisataival päättyy Hollannin ja Saksan tavoin pudotuspelien avauskierrokselle, Tuchel on tietoinen siitä, minkälainen kritiikkivyöry Englannissa odottaa.
– Uskon, että kehitämme itseämme paremmiksi. Ei ole vaikeaa tehdä tarvittavaa työmäärää ja kasvaa tällaisessa turnauksessa.