Lionel Messi on pelaamassa 200. maaotteluaan Argentiinan MM-avauksessa Algeriaa vastaan keskiviikkona aamuyöllä Suomen aikaa. Messi nähtiin kentällä Argentiinan MM-kenraaliharjoituksessa Islantia vastaan aiemmin tässä kuussa. AFP/LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Lionel Messi olisi voinut päättää uransa MM-jalkapalloilijana vuonna 2022 kaikkein korkeimmalla tasolla.
Argentiinalainen huipputähti teki vaikutuksen Qatarin MM-kisoissa neljä vuotta sitten, kun hän johdatti maansa maailmanmestaruuteen. Hän teki kisoissa seitsemän maalia, joista kaksi finaalissa Ranskan verkkoon. Tämän jälkeen Messi ilmoitti, että hänen pelinsä MM-kisoissa oli ohi.
– Tietysti halusin lopettaa urani tähän. En voi toivoa enempää, Messi totesi MM-kullan jälkeen.
Lempinimellä "pikku kirppu" tunnettu hyökkääjä myönsi kuitenkin haluavansa jatkaa uraansa hieman pidempään maailmanmestarina.
Lopulta Messi, 38, ei pystynyt vastustamaan kiusausta näyttää taitojaan maajoukkuepaidassa, ja hänet nimettiin ansaitusti Lionel Scalonin johtamaan Argentiinan joukkueeseen tämän kesän MM-kisoihin.
"Kaikki tapahtui luonnollisesti"
Messi toimii keskeisenä hahmona, kun Argentiina pyrkii uusimaan MM-kullan ensimmäistä kertaa sitten Brasilian vuonna 1962.
Entinen Barcelona-tähti pysyi pitkään epävarmana siitä, pelaako hän Pohjois-Amerikassa järjestettävissä MM-kisoissa.
– Oli epäilyksiä sen vuoksi, mitä sanoin viime kisoissa. Luulin, että minun olisi vaikeaa osallistua niihin uudestaan, koska siihen menisi niin monta vuotta, Messi kertoi uutistoimisto AFP:lle.
– Mutta se alkoi tuntua hyvältä ja otin asiat päivä kerrallaan. Minulla oli mahdollisuus löytää pelivireeni, saada peliaikaa ja säilyttää hyvä olo, joten kaikki tapahtui luonnollisesti.
Messi on pitänyt pelivireensä yllä Yhdysvaltojen MLS-liigassa Inter Miamissa. Tänä vuonna hän on tehnyt seuralle 13 maalia 16 ottelussa.
200:s maaottelu häämöttää
Messin pelikunnosta heräsi huoli viime kuussa, kun hänet otettiin vaihtoon Inter Miamin ottelussa reisilihasvaivojen vuoksi.
Nämä huolet kuitenkin haihtuivat, kun kahdeksan kertaa maailman parhaaksi valittu Messi astui vaihdosta kentälle Argentiinan MM-kenraaliharjoituksessa Islantia vastaan.
– Rakastan jalkapallon pelaamista, ja aion jatkaa sitä niin kauan, kunnes en enää pysty, Messi sanoi hiljattain.
Seuraava ottelu maajoukkueessa on Argentiinan kaikkien aikojen maalintekijälle 200:s. Vain Cristiano Ronaldo ja Kuwaitin Bader Al-Mutawa ovat ylittäneet tämän rajapyykin.
Messin odotetaan pelaavan Argentiinan MM-avauksessa Algeriaa vastaan keskiviikkona aamuyöllä kello 4 Suomen aikaa.