Lauri Markkanen on helmikuun lopun jälkeen osallistunut kilpailullisiin otteluihin ainoastaan maajoukkueen riveissä kesällä. MARKKU ULANDER / LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Koripallomaajoukkue aloittaa MM-jatkokarsinnan ensimmäisen ottelunsa torstaina Helsingissä Ruotsia vastaan. Suomi on ennen ottelua kuuden maan jatkokarsintalohkossa toisella sijalla, ja kolme parasta joukkuetta etenee ensi vuoden MM-kilpailuihin.
Suomi ja Ruotsi kohtasivat lähes nykyisillä pelaajavalinnoillaan viime vuoden EM-kisojen avausottelussa Tampereella. Suomen 93–90-voiton avaintekijä oli Lauri Markkanen, joka teki 28 pistettä ja heitti 14 vapaaheittoa, kun taas koko Ruotsin joukkue sai tilastoihinsa 16 vapaaheittoa.
– Ruotsi on aina haastava vastustaja. Heillä on taitavia heittäjiä. On tärkeää tietää, ketä lähestyy. Heillä on todella hyviä ajajia. Korin alla (Simon) Birgander on erittäin hyvä rullaaja ja merkittävä uhka. Meidän on oltava valmiita jokaisella pelipaikalla. Ei ole varaa antaa heille eteen, Markkanen arvioi torstain ottelua maajoukkueen harjoitusten jälkeen Helsingissä tiistaina.
Markkanen on helmikuun lopun jälkeen pelannut kilpailullisia otteluita vain maajoukkueen mukana kesällä. Hän totesi pelituntuman olevan nyt parempi kuin keskikesän MM-karsintaotteluissa Unkaria ja Ranskaa vastaan.
– Olen päässyt paremmin mukaan. Olen saanut treenata enemmän pelitaitoja ja pelata. Kyllä se tuntuu kropassa vielä paremmalta, Markkanen kertoi.