Ihmiset kulkevat FIFA:n maailmanmestaruuspokaalin asennuksen ohi Mexico Cityn kansainvälisessä lentokentässä 25. toukokuuta 2026. Arkistokuva: Xinhua, Li Muzilta.
Meksiko ja Etelä-Afrikka aloittavat vuoden 2026 FIFA:n maailmanmestaruuskilpailut 11. kesäkuuta Mexico Cityn stadionilla, toistaen turnauksen avausottelun vuodelta 2010. Etelä-Afrikka palaa finaaliin ensimmäistä kertaa sen jälkeen. Samassa lohkossa Etelä-Korea tekee 12. maailmanmestaruuskilpailu-esiintymisensä ja Tšekki palaa 20 vuoden tauon jälkeen, raportoi Xinhua.
Meksiko
Joukkue:
Meksiko, joka isännöi maailmanmestaruuskilpailuja kolmatta kertaa, pyrkii syvempään etenemiseen kuin aiemmissa turnauksissa. Ryhmävaiheeseen päättyminen Qatarissa neljä vuotta sitten katkaisi seitsemän peräkkäisen esiintymisen putken 16 parhaan joukossa vuosina 1994–2018. Maan ainoat neljännesfinaaliesiintymiset tapahtuivat, kun se isännöi kilpailua vuonna 1970 ja 1986.
Javier Aguirre palasi kolmannelle kaudelleen valmentajana vuonna 2024 ja tuo mukanaan laajan kansainvälisen kokemuksen. Hänen joukkueensa perustuu vähemmän pallonhallintaan kuin aikaisemmat Meksikon joukkueet, ja se luottaa enemmän prässäykseen, intensiivisyyteen ja nopeisiin siirtymiin.
Joustava järjestelmä mahdollistaa Meksikon sopeutumisen vastustajiin. Kapteeni Edson Alvarez on jälleen kunnossa loukkaantumisen jälkeen, ja hänet todennäköisesti yhdistetään keskikentällä Cruz Azulin Erik Liran kanssa. Luovuus tulee Gilberto Moralta, Brian Gutierrezilta ja Alvaro Fidalgoalta, kun taas Alexis Vega ja Roberto Alvarado tarjoavat nopeutta laidoilla.
Meksiko näyttää olevan vahvimmillaan puolustuksessa. Johan Vasquez on kehittynyt luotettavaksi hahmoksi puolustuksen keskellä ja muodostaa pelottavan parin Cesar Montesiin. Pakkina Jesus Gallardon ja Israel Reyesiin odotetaan hyökkäysvapautta, samalla kun puolustustaitoja ylläpidetään.
Huomio kiinnittyy väistämättä Raul Jimeneziin, jonka paluu vakavista loukkaantumisista on tehnyt hänestä yhden joukkueen arvostetuimmista hahmoista. Meksiko ei enää omaa sellaista lahjakkuuden syvyyttä kuin joillakin aiemmilla sukupolvilla, mutta Aguirre on koonnut tasapainoisen sekoituksen nuoruutta ja kokemusta, jota paikallinen tuki tulee varmasti nostamaan.
35-vuotias Jimenez on edelleen Meksikon vaikutusvaltaisin hahmo. Hänen pitkä lista fyysisistä ongelmistaan sisältää kallonmurtuman, jonka hän sai pelatessaan Wolverhampton Wanderersissa Arsenalissa vuonna 2020, loukkaantuminen, joka hänen mukaansa melkein päätti hänen uransa.
Keskushyökkääjä on sittemmin toipunut täysin ja oli tasainen suorittaja Fulhamissa tällä kaudella, tehden yhdeksän maalia Valioliigassa ja kolme syöttöä. Hänen kokemuksensa, syöttöpeli ja johtajuus ovat keskeisiä Meksikon toiveissa edetä lohkosta.
Seurattava pelaaja:
17-vuotias Mora saapuu turnaukseen yhtenä kirkkaimmista nuorista lahjakkuuksista. Hänestä tuli nuorin pelaaja, joka esiintyi Meksikon A-maajoukkueessa 16-vuotiaana, ja hänet nähdään jo tärkeänä luovana voimana keskikentällä.
Etelä-Afrikka
Joukkue:
Etelä-Afrikan aiemmat maailmanmestaruuskilpailu-esiintymiset – vuosina 1998, 2002 ja 2010 – päättyivät kaikki ryhmävaiheeseen, mutta Bafana Bafana:lla on syytä uskoa, että se voi edetä pudotuspeleihin tällä kertaa.
Käänne Hugo Broosin alaisuudessa on ollut merkittävä. Vuonna 2021 nimetty belgialainen peri joukkueen, joka oli tuottanut useita pettymyksiä, ja muutti sen sellaiseksi, joka on päässyt kolmeen peräkkäiseen suurturnaukseen, mukaan lukien tämä maailmanmestaruuskilpailu.
Paikka varmistettiin vain jännittävän kampanjan jälkeen, jossa Etelä-Afrikka menetti kolme pistettä kentälle asettamastaan kelpaamattomasta pelaajasta. Broosin joukkue toipui ja päätti ryhmänsä kärjessä, yhden pisteen edellä Nigeriasta, ja ansaitsi suoran pääsyn turnaukseen.
Toisin kuin monet maailmanmestaruuskilpailujoukkueet, Etelä-Afrikka luottaa voimakkaasti kotimaan liigassa pelaaviin pelaajiin. Joukkue perustuu kollektiiviseen ponnistukseen eikä yksittäisiin tähtiin, ja vastahyökkäyspeli tulee olemaan keskeinen osa sen suunnitelmia täällä.
Kokenut maalivahti Ronwen Williams on yksi joukkueen johtohahmoista, kun taas Mamelodi Sundowns -pelaajat Teboho Mokoena ja Khuliso Mudau tuovat joukkueeseen tuttavuutta ja yhtenäisyyttä. Edistyminen lohkosta olisi yksi maan suurimmista saavutuksista kansainvälisellä tasolla.
Tähti pelaaja:
Mokoena, syvällä pelaava pelintekijä, joka on yhtä vaarallinen hyökkäyssuuntaan, on keskeinen Broosin järjestelmässä, yhdistäen puolustuksen ja hyökkäyksen sekä osallistuen erikoistilanteisiin. Hänen vaikutuksensa mahdollistaa usein muiden ympärillä kukoistavan.
Seurattava pelaaja:
Relebohile Mofokeng on yksi Etelä-Afrikan jännittävimmistä nuorista pelaajista. Orlando Piratesin hyökkääjä on tullut fanien suosikiksi seuratasolla ja saapuu maailmanmestaruuskilpailuihin kasvavien odotusten kanssa. Hänen kykynsä luoda ja tehdä maaleja voi osoittautua ratkaisevaksi.
Etelä-Korea
Joukkue:
Etelä-Korea tekee 12. maailmanmestaruuskilpailu-esiintymisensä, enemmän kuin mikään muu aasialainen joukkue. Sen paras saavutus on edelleen neljäs sija kotimaassa vuonna 2002, kun taas viimeisin kampanja päättyi 16 parhaan joukkoon Brasilialle häviämiseen.
Joukkue eteni karsinnoista ilman tappioita ja päätti mukavasti Jordanian edelle. Nämä tulokset ovat kuitenkin seuranneet vaihtelevaa suorituskykyä harjoitusotteluissa, mukaan lukien tappiot Côte d’Ivoiren ja Itävallan joukkueille.
Päävalmentaja Hong Myung-bo pysyi karsinnoissa neljän puolustajan järjestelmässä, vain vaihtaen kolmonen puolustukseen Etelä-Korean viimeisessä karsintaottelussa, kun maailmanmestaruuspaikka oli jo varmistettu. Myöhäinen kokeilu on herättänyt kysymyksiä siitä, pitäisikö Taegeuk Warriorsin pysyä neljän puolustajan järjestelmässä vai pelata 3-4-3-muodostelmassa Pohjois-Amerikassa.
Loukkaantumiset ja epätasainen seuramuoto ovat vaikeuttaneet valmistautumista. Son Heung-min, Kim Min-jae, Lee Kang-in, Lee Jae-sung ja Hwang In-beom ovat kaikki kohdanneet haasteita, mikä herättää kysymyksiä siitä, ovatko he parhaimmillaan turnauksessa.
Siitä huolimatta Etelä-Korealla on merkittävää kokemusta ja laatua. Joukkueessa on pelaajia joistakin Euroopan suurimmista seuroista, ja se uskoo, että sillä on tarpeeksi lahjakkuutta edetä pudotuspeleihin neljännen kerran.
Tähti pelaaja:
Son on edelleen Etelä-Korean jalkapallon kiistaton johtaja. Entinen Tottenhamin hyökkääjä, nykyisin Los Angeles FC:ssä, yhdistää kokemuksen, maalit ja johtajuuden, ja hänen esityksensä määrittävät usein, kuinka pitkälle Etelä-Korea etenee suurturnauksissa.
Seurattava pelaaja:
Oh Hyeon-gyu on noussut todelliseksi ehdokkaaksi avauskokoonpanoon vaikuttavan pelivireen myötä Besiktasissa. Hänen vaikuttava 1,87 metrin pituutensa tarjoaa Hongille erilaisen vaihtoehdon hyökkäyksessä ja voi keventää Sonin harteilla olevaa taakkaa.
Tšekki
Joukkue:
Tšekin viimeinen esiintyminen jalkapallon huipputurnauksessa oli vuonna 2006, jolloin se ei päässyt ryhmävaiheen yli. Se ansaitsi paikan turnauksessa rangaistuspotkukilpailun voitolla Tanskasta maaliskuussa pelatussa playoffissa.
Joukkueen identiteetti perustuu järjestelmällisyyteen, fyysisyyteen ja kykyyn tehdä maaleja erikoistilanteista. Nämä ominaisuudet olivat näkyvissä koko playoffin ajan, jossa Tšekki voitti kaksi tiukkaa ottelua huolimatta siitä, että sen tekninen syvyys ei ollut kilpailijoiden tasolla.
Valmistautuminen on tuonut mukanaan ainutlaatuisia haasteita. Kaksi lohko-ottelua pelataan Meksikossa korkealla korkeudella, kun taas joukkueen tukikohta on Dallasissa. Sopeutuminen matkustamiseen ja olosuhteisiin voi osoittautua lähes yhtä tärkeäksi kuin itse jalkapallo.
Kokenut selkäranka joukkueessa sisältää Tomas Soucekin, Ladislav Krejcin ja Patrik Schickin. Krejci otti kapteenin tehtävät ja oli keskeisessä roolissa karsinnoissa, kun taas Schick on edelleen hyökkäyksen keskipiste.
Yllättävä tappio Färsaarten joukkueelle johti valmentaja Ivan Hasekin erottamiseen viime lokakuussa, mutta tulokset paranivat Miroslav Koubekin ottaessa ohjat. 74-vuotias on tuonut vakautta ja itseluottamusta Tšekin joukkueeseen. Kilpailu paikoista lähes jokaisessa pelipaikassa ja useiden pelaajien pelatessa huipputason Euroopan liigoissa tekevät tavoitteesta edetä pudotuspeleihin.
Tähti pelaaja:
Schick on edelleen Tšekin suurin uhka. Bayer Leverkusenin hyökkääjä yhdistää älykkään liikkumisen kliiniseen viimeistelyyn ja on toistuvasti onnistunut suurissa turnauksissa. Vastustajat keskittyvät suurelta osin hänen pysäyttämiseensä.
Seurattava pelaaja:
Pavel Sulc on noussut yhdeksi uuden sukupolven tšekkiläisistä pelaajista. 25-vuotias nautti vaikuttavasta ensimmäisestä kaudestaan Lyonissa ja tarjoaa luovuutta, prässäystä ja maaleja keskikentältä. Vahva turnaus voisi merkittävästi nostaa hänen profiiliaan.
