Lionel Messi oli nuorena lähellä liittyä Espanjan maajoukkueeseen, mutta päätti lopulta edustaa kotimaataan Argentiinaa. Sittemmin hänestä on tullut yksi kaikkien aikojen menestyneimmistä jalkapalloilijoista. ODD ANDERSEN
Lionel Messin nimi on vahvasti sidoksissa Argentiinan maajoukkueeseen, mutta jalkapallohistorian kulku olisi voinut olla täysin erilainen. Juuri ennen Argentiinan ja Espanjan välistä vuoden 2026 MM-finaalia on noussut esiin tarina siitä, kuinka Messi oli nuorena lähellä edustaa Espanjaa. Asiasta raportoi muun muassa uutissivusto NDTV Sports.
Messi muutti Barcelonaan vuonna 2001 vain 13-vuotiaana liittyäkseen seuran tunnettuun La Masia -akatemiaan. Hän vietti suurimman osan nuoruudestaan ja ammattilaisurastaan Espanjassa, mutta unelma maajoukkuepaidasta kohdistui koko ajan Argentiinaan.
Ratkaiseva hetki sijoittui vuosiin 2002 ja 2003. Tuolloin Argentiinan maajoukkueen päävalmentaja Marcelo Bielsa ja hänen apuvalmentajansa Claudio Vivas saivat Espanjan-matkallaan tietoa Barcelonassa pelaavasta poikkeuksellisesta nuorukaisesta. Messi oli kuitenkin kotimaassaan vielä lähes tuntematon.
Entisen edustajansa Horacio Gaggiolon mukaan Messi nousi Argentiinan maajoukkueen johdon tietoisuuteen VHS-kasetille kootun videomateriaalin avulla. Gaggiolo on kertonut, että Argentiinan valmennusjohto oli vaikuttunut nuorukaisen esityksistä videolla.
– Messin isä Jorge pyysi minua toimittamaan Argentiinan maajoukkueelle videomateriaalia Leosta. Vein Barcelonalta saamani VHS-kasetin hotellille, jossa maajoukkue majoittui, ja annoin sen Marcelo Bielsan apuvalmentaja Claudio Vivasille, Gaggiolo muisteli ESPN:lle.
Argentiinan tuolloin toimiva maajoukkuevalmentaja Marcelo Bielsa sai nähtäväkseen videomateriaalia nuoresta Lionel Messistä jo tämän teinivuosina. Bielsan kerrotaan vaikuttuneen Barcelonan juniorilupauksen taidoista välittömästi. DANTE FERNANDEZ
Tarinan tunnetuin hetki syntyi, kun Vivas esitteli nauhaa Bielsalle. Valmentaja hämmästeli videolla näkyvää nopeutta ja pyysi toistamaan tilanteita normaalinopeudella. Vivas vastasi, että nauha pyöri jo tavallisella nopeudella. Bielsan reaktio oli välitön: hänen mukaansa poika oli uskomattoman lahjakas.
Messi ei kuitenkaan ehtinyt mukaan Argentiinan alle 17-vuotiaiden MM-joukkueeseen vuonna 2003. Nuorten maajoukkueen päävalmentaja Hugo Tocalli oli jo pitkällä turnausvalmisteluissa eikä halunnut muuttaa ryhmäänsä viime hetkellä. Argentiina hävisi lopulta välierässä Espanjalle maalein 2-3. Turnauksen jälkeen Espanjan joukkueen jäsen arvioi Tocallille, että Argentiina olisi todennäköisesti voittanut, jos Messi olisi ollut mukana.
Samaan aikaan Espanja seurasi tarkasti Barcelonan superlupausta. Gaggiolon mukaan hän sai useita yhteydenottoja, joissa tiedusteltiin mahdollisuutta saada Messi tulevaisuudessa Espanjan maajoukkueeseen. Lopullinen päätös oli kuitenkin aina pelaajan ja hänen perheensä käsissä.
Espanja yritti houkutella Messiä riveihinsä, mutta hänen päätöksensä oli Gaggiolon mukaan selkeä: hän halusi pelata vain Argentiinalle. Tämä ratkaisu muutti jalkapallohistorian kulkua, sillä Messi nousi myöhemmin Argentiinan kaikkien aikojen suurimmaksi pelaajaksi. MM-finaalissa hän kohtaa maan, jonka väreissä hän olisi voinut itsekin pelata.
