Kroatian Luka Modrić on tottunut suurten otteluiden tunnelmaan arvokisoissa. Keskikentän taituri tavoittelee jälleen paikkaa jatkokierrokselle. Ayman Aref / All Over Press
Pelin ratkaisu saattaa löytyä keskikentältä, jossa kokenut Luka Modrić johtaa Kroatian joukkuetta haastaen Vitinhan, João Nevesin ja muun Portugalin taitavan ryhmän.
Portugali–Kroatia perjantaina 3.7. klo 02. Yle TV2.
Portugali ja Kroatia kohtaavat jalkapallon MM-turnauksen pudotuspelien avauskierroksella torstain ja perjantain välisenä yönä. Panoksena on paikka 16 parhaan joukossa.
Portugali lähtee otteluun hienoisena suosikkina. Roberto Martínezin valmentama joukkue selvitti lohkovaiheen ilman tappioita ja keräsi viisi pistettä yhdestä voitosta ja kahdesta tasapelistä. Erityisesti puolustuspelaaminen oli vakuuttavaa: Portugali teki kuusi maalia ja päästi vain yhden.
Kroatian tie pudotuspeleihin kulki lohkon kakkospaikan kautta. Zlatko Dalićin joukkue keräsi kuusi pistettä kahdella voitolla, mutta puolustuspelaaminen herätti kysymyksiä. Kroatia teki viisi maalia ja päästi yhtä monta. Huolimatta tästä joukkueen pitkä kokemus arvokisojen ratkaisupeleistä tekee siitä haastavan vastustajan kenelle tahansa.
Portugalin Vitinha on yksi joukkueensa keskeisistä pallollisista pelaajista. Hänen onnistumisensa voi olla avain Kroatian puolustuksen murtamiseen. Joao Bravo / All Over Press
Ottelun mielenkiintoisin taistelu saattaa tapahtua keskikentällä. Kroatian pelin rytmiä ohjaavat edelleen Luka Modrić ja Mateo Kovačić, joiden vahvuuksia ovat pallonhallinta ja pelin tempon kontrollointi. Portugalilla rakentelusta vastaavat muun muassa Vitinha ja João Neves, kun taas puolustuksen johtohahmona toimii Rúben Dias.
Portugalin hyökkäyspelaamisesta löytyy runsaasti ratkaisukykyä. Cristiano Ronaldo on osunut jo kahdesti turnauksessa, ja laitojen nopeus tuo jatkuvaa uhkaa vastustajan puolustukselle. Erityisesti Rafael Leãon kaltaiset pelaajat voivat aiheuttaa ongelmia yksi vastaan yksi -tilanteissa.
Kroatian mahdollisuudet perustuvat tiiviiseen puolustusmuotoon ja kurinalaiseen pelaamiseen. Jos joukkue onnistuu estämään Portugalin syöttösuunnat keskikaistalla ja pääsee tehokkaasti vastaiskuihin, sillä on kaikki edellytykset horjuttaa ennakkosuosikkia. Ratkaisurooliin voivat nousta esimerkiksi Andrej Kramarić sekä kokenut keskikenttä.
Kroatian päävalmentaja Zlatko Dalić on vienyt maansa kahdesti MM-kisojen mitalipeleihin. Sanjin Strukic / All Over Press
Yksi tulevan ottelun avainkysymyksistä onkin, kumpi saa hallita pelin rytmiä. Portugali haluaa pitää palloa ja luoda tilanteita laidoilta, kun taas Kroatia pyrkii tekemään pelistä kärsivällisen ja vähämaalisen. Pienet virheet voivat ratkaista paljon, sillä pudotuspeleissä toinen mahdollisuus jää usein saamatta.
Ennakkoasetelma lupaa tasaista kamppailua, jossa yksittäinen onnistuminen, erikoistilanne tai tähden väläys voi ratkaista paikan seuraavalle kierrokselle.
Portugali ja Kroatia kohtaavat nyt ensimmäistä kertaa MM-kisojen historiassa. Joukkueet ovat kuitenkin tuttuja toisilleen muista arvoturnauksista. Yksi maiden merkittävimmistä kohtaamisista nähtiin EM-kisojen neljännesvälierissä vuonna 2016, jolloin Portugali voitti jatkoajalla 1–0 matkallaan Euroopan mestariksi.