Paraguay teki MM-kisojen tähän mennessä yhden suurimmista yllätyksistä, kun se pudotti nelinkertaisen maailmanmestarin Saksan jo ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Kuvassa joukkue juhlii jatkopaikkaansa Gustavo Gomezin (15) johdolla. ALEXANDER HASSENSTEIN
Jalkapallon MM-kisojen historian ensimmäinen 32 joukkueen pudotuspelikierros herätti suurta kiinnostusta. Lohkovaiheen päätyttyä jokainen virhe saattoi johtaa kotiinlähtöön, ja panokset nousivat heti korkealle. Kuudentoista ottelun kierros tarjosi jännitystä, rankkarikilpailuja, yllättäviä putoamisia ja uusia sankaritarinoita. Ranskan Kylian Mbappé, Argentiinan Lionel Messi sekä Norjan Erling Haaland nousivat jälleen esiin vahvoilla suorituksillaan.
Suurin keskustelunaihe oli useiden ennakkosuosikkien putoaminen jo ensimmäisessä pudotuspelivaiheessa. Saksa hävisi Paraguaylle rangaistuspotkukilpailussa ja Hollanti koki saman kohtalon Marokkoa vastaan. Molemmat eurooppalaiset suurmaat lähtivät kisasta tavalla, jota harva oli osannut ennakoida. Paraguay ja Marokko osoittivat rauhallisuutta juuri niissä hetkissä, joissa ottelut ratkotaan.
Yllätyksistä vastasivat nimenomaan Paraguay ja Marokko. Molemmat osoittivat, että laajentuneessa MM-turnauksessa ero perinteisten huippumaiden ja haastajien välillä on entistä pienempi. Erityisesti Marokon jatkopaikka Hollannin kustannuksella vahvisti kuvaa joukkueesta, joka on vakiinnuttanut paikkansa kansainvälisen jalkapallon huipulla. Paraguay puolestaan jatkoi turnauksen suurimpiin yllätyksiin kuuluvaa matkaansa kaatamalla lohkovaiheen jälkeen myös Saksan.
Hallitseva maailmanmestari Argentiina kohtasi haasteita Kap Verdeä vastaan, mutta onnistui lopulta pääsemään neljännesvälieriin. PATRICIA DE MELO MOREIRA
Draamaa nähtiin myös turnauksen puolustavan mestarin Argentiinan ottelussa. Pieni Kap Verde venytti suurmaan jatkoajalle asti ja nousi kahdesti tasoihin. Lopulta Argentiina selviytyi 3–2-voittoon, mutta samalla Kap Verde jätti pysyvän jäljen kisojen tarinaan. MM-maalipörssin kärkeen (7 osumaa) noussut Lionel Messi oli jälleen yksi ottelun keskeisimmistä pelaajista, mutta otsikoihin nousivat myös Kap Verden Deroy Duarte ja Sidny Lopes Cabral, joiden maalit pitivät yllä mahdollisuutta yllätykselle. Ratkaisumaali syntyi vasta jatkoajalla, kun Diney Borgesin oma maali päätti Kap Verden MM-turnauksen.
Myös Kanada teki historiaa. Maa eteni jatkoon voittamalla Etelä-Afrikan 1–0 ja saavutti ensimmäisen pudotuspelivoittonsa miesten MM-kisoissa. Isäntämaiden joukkoon kuuluvalle Kanadalle tämä saavutus oli merkittävä ja nostatti kisaisäntien tunnelmaa entisestään. Samalla Kanada jatkoi turnausta yhtenä kisojen mielenkiintoisimmista yllätysjoukkueista.
Samaan aikaan monet ennakkosuosikit hoitivat tehtävänsä vakuuttavasti. Espanja voitti Itävallan 3–0, Ranska kaatoi Ruotsin samoin numeroin ja Brasilia eteni jatkoon Japanin kustannuksella. Ranskan tähtihyökkääjä Mbappé teki kaksi maalia Ruotsia vastaan, kun taas Norjan Haaland johdatti joukkueensa 2–1-voittoon Norsunluurannikosta.
Kroatian Luka Modrić (vas.) ja Portugalin Cristiano Ronaldo kohtasivat MM-viheriöllä vielä kerran. BUDA MENDES
Myös Englanti, Portugali, Belgia ja Kolumbia etenivät 16 parhaan joukkoon. Englanti vältti yllätyspudotuksen Kongoa vastaan, kun Harry Kane teki ottelun molemmat maalit viimeisen vartin aikana ja johdatti maansa 2–1-voittoon. Veteraanit Cristiano Ronaldo ja Luka Modrić kohtasivat vielä kerran MM-näyttämöllä Portugalin ja Kroatian välisessä ottelussa, joka päättyi portugalilaisten voittoon.
Ensimmäisen pudotuspelikierroksen kenties suurin muistutus oli se, kuinka armottomaksi MM-turnaus muuttuu pudotuspelivaiheessa. Yksi heikompi ilta riitti lähettämään maailmanmestariehdokkaita kotiin, kun taas altavastaajat pääsivät kirjoittamaan omaa historiaansa. Ensimmäistä kertaa 32 joukkueen voimin pelattu pudotuspelikierros osoitti, että laajentunut MM-turnaus tarjoaa ennennäkemättömän määrän yllätyksiä – eikä kisojen suurin sensaatio välttämättä ole vielä nähty.
Neljännesvälierät alkavat jo lauantai-iltana, kun Kanada ja Marokko kohtaavat Houstonissa.
Jalkapallon MM-kisat
Neljännesvälierät
4.7. klo 20 Kanada–Marokko
5.7. klo 00 Paraguay–Ranska
5.7. klo 23 Brasilia–Norja
6.7. klo 03 Meksiko–Englanti
6.7. klo 22 Portugali–Espanja
7.7. klo 03 Yhdysvallat–Belgia
7.7. klo 19 Argentiina–Egypti
7.7. klo 23 Sveitsi–Kolumbia