Tuomari Katia Itzel Garcia Mendoza reagoi ottelussa Alankomaiden ja Tunisian välillä Maailmanmestaruuskilpailuissa Kansas Cityn stadionilla Yhdysvalloissa 25. kesäkuuta 2026 (Yhdysvaltojen paikallista aikaa). Kuva: Xinhua, Li Ying.
Torstai-iltapäivänä (Yhdysvaltojen paikallista aikaa) Kansas Cityn stadionin yllä oli voimakas ukkosmyrskyvaroitus, joka uhkasi varjostaa ryhmä F:n ottelua Tunisian ja Alankomaiden välillä.
Vain hieman yli tunti ennen ottelun alkua varoitus peruttiin. Pilvet alkoivat hajota, valo pehmeni, ja kun joukkueet astuivat kentälle, ainoa sähköinen tunnelma stadionilla oli yleisön innostus.
Kaiken keskiössä oli Katia Itzel Garcia, 33-vuotias meksikolainen tuomari, joka oli tulossa kolmanneksi naiseksi, joka johtaa miesten Maailmanmestaruuskilpailuottelua.
Mustaan pukeutuneena ja rauhallinen, keskittynyt ilme kasvoillaan, Garcia astui kentälle ja avausvihellyksellä liittyi lyhyeen mutta kasvavaan perinteeseen, johon kuuluvat Ranskan Stephanie Frappart ja Yhdysvaltojen Tori Penso, jotka olivat jo tuomaroineet otteluita aiemmin tässä turnauksessa.
Garcia kuitenkin koki Kansas Cityn yön olevan enemmän askel kuin maali, joka oli raivattu hänen edeltäjiensä toimesta.
”Tänään tunnen vain valtavaa iloa siitä, että olen ensimmäinen meksikolainen naispuolinen tuomari, joka osallistuu miesten Maailmanmestaruuskilpailuihin,” Garcia kertoi Gaceta UNAM -yliopistolehdelle huhtikuussa, pian sen jälkeen kun FIFA julkaisi virallisten listan.
”Olen kiitollinen, ensinnäkin perheelleni, joka on auttanut minua saavuttamaan tämän hetken, ja myös niille tuomareille, jotka tulivat ennen minua, koska tämä ei ole vain minun ansioni; monet ovat työskennelleet sen eteen, että minä ja kollegani olemme tänään tässä.”
Pitkään ennen kuin Maailmanmestaruuskilpailujen merkki ommeltiin hänen paitansa, Garcia muovautui Meksikon kansallisessa autonomisessa yliopistossa (UNAM), jossa hän sai tutkinnon poliittisesta tieteestä ja julkisesta hallinnosta poliittisten ja sosiaalisten tieteiden tiedekunnasta ja myöhemmin ilmoittautui oikeustieteelliseen tiedekuntaan.
Hän muistaa yhä tuon ajan rytmin: aamuluennot, harjoitukset yliopistokaupungin kentällä 1, iltapäivän luennot ja pitkät keskustelut, jotka venyivät yöhön.
”Mitä UNAM on minulle yliopisto-opiskelijana antanut, on muun muassa kyky pysyä lujana ja vahvana tavoitteissani,” hän kertoi Gaceta UNAM:lle.
”Olen saanut kurinalaisuutta, jakanut maailmankatsomustani ja kehittänyt kriittistä näkökulmaa muihin näkemyksiin. Olen oppinut seisomaan arvojeni ja ihanteideni takana sekä pyrkimään saavuttamaan unelmani ja tavoitteeni.”
Tämä sama intohimo vei hänet naisten jalkapallojoukkueeseen, jossa hän voitti kultamitalin vuoden 2016 kansallisissa yliopistopelissä ja keräsi kaksi hopeaa ennen kuin hänen kunnianhimonsa alkoi siirtyä tuomarointiin.
Garcian tie Maailmanmestaruuskilpailuille alkoi amatöörisarjoista vuonna 2015. Hän teki ammattilaisdebyyttinsä avustavana tuomarina vuonna 2017 ja vuotta myöhemmin hän johti ensimmäistä kertaa Liga MX Femenil -ottelua.
Siitä eteenpäin hän nousi Meksikon nuorisoliigojen, toisen divisioonan Liga de Expansion MX:n ja naisten pääsarjan kautta, usein ainoana naisena huoneessa.
Maaliskuussa 2024 hän rikkoi kahden vuosikymmenen esteen tuomaroinnissa Liga MX:n miesten ottelussa, halliten rauhallisesti huipputason kohtaamista Pachucan ja Queretaron välillä. Siihen mennessä hän oli jo ollut FIFA:n kansainvälinen tuomari vuodesta 2019, ja hänen passinsa täyttyi tehtävistä: vuoden 2023 naisten Maailmanmestaruuskilpailut, vuoden 2024 Pariisin olympialaiset, vuoden 2024 CONCACAF:n naisten kultakuppi, vuoden 2025 CONCACAF:n kultakuppi ja vuoden 2025 FIFA:n U20 Maailmanmestaruuskilpailut, muiden joukossa.
Istuessaan opiskelijoiden kanssa vanhassa poliittisten ja sosiaalisten tieteiden tiedekunnassaan huhtikuussa, Garcia piirsi viivan akateemisen koulutuksensa ja kentällä suorittamansa roolin välille.
”Politiikka on päätöksentekoa sen mukaan, mitä skenaarioita kohdataan,” hän kertoi UNAM Global Magazine:lle. ”Ottelussa on kaksi joukkuetta, jotka yrittävät voittaa, kaksi kilpailevaa aluetta, ja tuomarin on sovellettava sääntöjä niin, että kiista tapahtuu lain puitteissa.”
Tämä on kehys, joka sopii työhön, jossa jokainen sprintti vaatii arviointia ja jokainen vihellys on pelaajien, valmentajien, kannattajien ja miljoonien kauempana seuraavien tarkasteltavissa, mutta toteutetaan yksin.
Haasteet eivät ole koskaan olleet pelkästään fyysisiä, vaikka vaatimukset ovatkin suuret. Tuomari juoksee ottelussa noin 11,5 kilometriä, usein sprintaten.
”Olen kohdannut monia haasteita, yksi niistä on vastata miesten fyysisiin vaatimuksiin,” Garcia myönsi Gaceta UNAM:lle. ”Toinen on käsitellä kulttuuria, joka ei ole vielä täysin valmis näkemään naisia kaikilla aloilla, ei vain tuomaroinnissa.”
Numerot korostavat tämän haasteen suuruutta. Kun Garcia aloitti, Meksikossa oli noin 30 ammattimaista naispuolista tuomaria. Vuoteen 2026 mennessä tämä luku oli kasvanut yli 100:aan, mutta se kattoi silti alle 10 prosenttia kokonaismäärästä.
Jokainen este, jonka hän rikkoo, on Garcian mukaan myös ovi seuraavalle naiselle, joka haluaa kantaa tuomarin merkkiä.
Helmikuussa, kuukausia ennen kuin maailma suuntasi katseensa Kansas Cityyn, Garcia oli jo tehnyt historiaa tuomaroinnissa ensimmäisessä FIFA:n naisten mestarien cupin finaalissa. Kysyttyään FIFA:lta, mitä tuo hetki merkitsi, hän kehitti sen kollektiiviseksi saavutukseksi.
”Tunnen itseni kunnioitettuna saadessani olla osa tätä uskomatonta historiaa. Tämä ei koske vain minua, vaan myös kaikkia muita naistuomareita, jotka olivat osa tätä turnausta.”
Viesti, jonka hän halusi lähettää nuorille tytöille, jotka katsovat katsomosta ja ruuduilta, oli suora.
”Uskon, että tyttöjen nähdessä naisten voivan olla missä tahansa, he saavat viestin, että he voivat unelmoida mistä tahansa ja saavuttaa mitä tahansa elämässään,” hän kertoi FIFA:lle. ”Se on myös uusi tapa olla mukana tässä kauniissa jalkapallopelissä, tuomarina.”
Takaisin Kansas Cityssä torstaina ottelu eteni ilman ennakkosateen draamaa. Garcia liikkui kentällä taloudellisesti ja hallitusti, luottaen jalkoihinsa, pelin lukemiseen ja pitkään matkaan, joka oli tuonut hänet sinne.
Yliopisto-opiskelija, joka kerran unelmoi pelaavansa Maailman yliopistopelissä, oli saavuttanut paljon suuremman näyttämön, roolissa, jota mikään meksikolainen nainen ei ollut aiemmin täyttänyt.
Hänen neuvonsa niille, jotka saattavat seurata, esitetty FIFA:lle aiemmin tänä vuonna, tiivisti sen, miksi hän uskoo tavoitteen olevan sen arvoinen.
”Se on loistava tilaisuus toteuttaa unelmiaan, kokea sitä, mitä rakastamme niin paljon, eli jalkapalloa, ja että on muitakin tapoja tehdä niin, ja tuomari on ehdottomasti yksi niistä.”
