Englannin hyökkääjä Harry Kane ja Norjan Erling Haaland ovat tehneet vaikuttavaa jälkeä Kanadassa, Meksikossa ja Yhdysvalloissa järjestettävissä MM-kilpailuissa. AFP/LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Puolivälierässä kohtaavat kaksi aikakautensa merkittävimmistä maalintekijöistä: Harry Kane ja Erling Haaland.
Englannin ja Norjan miesten jalkapallomaajoukkueiden kohtaamista voidaan pitää tämänhetkisten MM-kilpailujen odotetuimpana pudotuspeliotteluna.
Englanti on arvokilpailuissa usein alisuorittanut, ja se on odottanut uutta suurta voittoa vuoden 1966 maailmanmestaruuden jälkeen jo kuuden vuosikymmenen ajan. Kaksi edellistä EM-kilpailua päättyivät Englannin osalta loppuotteluhäviöihin.
Norja pelaa MM-kilpailuissa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1998 ja pyrkii yllättämään samalla tavalla kuin Ruotsi teki vuoden 1994 kisoissa, jotka myös järjestettiin Yhdysvalloissa. Ruotsi saavutti tuolloin pronssimitalin.
Englannin tai Norjan menestyshaaveet toteutuvat sunnuntain vastaisena yönä Suomen aikaa, jolloin maat kohtaavat MM-puolivälierässä. Toinen joukkueista etenee välieriin ja mitalipeleihin, kun taas toisen kisat päättyvät.
– Jokainen ottelu tähän mennessä on ollut Norjan jalkapallohistorian merkittävin ottelu. Tämä on erityisesti ollut totta pudotuspeleissä, joten tämä on kolmas kerta, kun pelaamme tärkeimmän ottelun, Norjan päävalmentaja Ståle Solbakken totesi perjantain lehdistötilaisuudessa uutistoimisto AFP:n mukaan.
Eri tyyppiset hyökkääjät, sama tavoite
Englannin hyökkääjä Harry Kane ja Norjan Erling Haaland kuuluvat aikakautensa parhaisiin maalintekijöihin. Molemmat ovat tehneet merkittävää jälkeä Kanadassa, Meksikossa ja Yhdysvalloissa järjestettävissä MM-kilpailuissa. Haaland on osunut seitsemän kertaa ja Kane kuusi kertaa.
Puolivälierästä voidaan odottaa kahden maalirohmun välistä taistelua.
Kane, 32, kuvaili lehdistötilaisuudessa 25-vuotiasta Haalandia pedoksi.
– Koen itseni erilaiseksi pelaajaksi, vaikka teen samanlaisia maaleja, Kane sanoi.
Haaland nauttii pelin ulkopuolella olemisesta ja iskee armotta, kun tilaisuus avautuu edes osittain. Myös Kane hallitsee maalinteon molemmilla jaloilla sekä päällä. Hänkään ei kaipaa tyylipisteitä viimeistelyissään.
– Tykkään ehkä olla pallossa hieman enemmän ja osallistua pelinrakenteluun enemmän, mutta voin pelata myös perinteisenä kärkipelaajana, Kane kertoi.
Kahdeksan maalin miehet Kylian Mbappe ja Lionel Messi ovat Haalandin ja Kanen edellä maalipörssissä. Mbappen tähdittämä Ranska on jo edennyt välieriin ja kohtaa Espanjan, mutta Messin johtama Argentiina taistelee vielä jatkopaikasta sunnuntain vastaisena yönä puolivälierässä Sveitsiä vastaan. Tuon ottelun voittaja kohtaa Norja–Englanti-ottelun voittajan välierässä.
Kane haluaa nähdä puolivälierän laajempana kokonaisuutena kuin vain kahden maaliahneen hyökkääjän taisteluna. Haaland on tuttu vastustaja Englannin Valioliigasta, jossa he pelasivat samaan aikaan kaudella 2022–23. Haaland oli juuri siirtynyt Manchester Cityyn ja Kane pelasi viimeistä kauttaan Tottenhamissa. Keskinäisten otteluiden voitot jakautuivat 1–1 ja heidän tekemänsä maalit myös 1–1.
– Kunnioitan häntä paljon pelaajana ja ammattilaisena. Toivon, että hänellä on puolivälierässä hiljainen päivä, mutta kaiken kaikkiaan hän on esiintynyt hyvin, Kane pohti.