Irakin Ali Jasim (oik.) taistelee pallosta Norjan Martin Ödegaardin kanssa MM-kisojen lohkovaiheen avausottelussa. Greg M. Cooper / All Over Press
Norjan jalkapallomaajoukkueen kapteeni Martin Ödegaard on saanut kotimaassaan voimakasta kritiikkiä avausottelunsa suorituksesta, mutta joukkuekaverit puolustavat häntä voimakkaasti. He pitävät arvosteluja liioiteltuina ja korostavat keskikenttäpelaajan merkitystä joukkueelle. Asiasta raportoi brittilehti The Guardian.
Norja voitti Irakin 4–1 tiistaina pelatussa MM-kisojen ottelussa, mutta Ödegaardin oma esitys jäi vaisuksi. Hän vaikutti ajoittain olevan pelin rytmistä jäljessä eikä pystynyt luomaan tilanteita totutulla tavalla. Kapteeni syötti kuitenkin Norjan kolmannen maalin, jonka Leo Östigård puski verkkoon, ennen kuin Ödegaard vaihdettiin kentältä yhdeksän minuuttia ennen loppua.
Norjalaismedia arvioi Arsenalin tähden esityksen heikoksi, ja osa asiantuntijoista viittasi hänen viimeaikaisiin loukkaantumisongelmiinsa.
Ödegaardin joukkuekaverit ovat asiasta eri mieltä, sillä heidän mukaansa kritiikki ei pidä paikkaansa.
Puolustaja David Möller Wolfe tyrmäsi puheet suoraan. Hänen mukaansa kritiikki on ”täyttä hölynpölyä”. Wolfe korosti Ödegaardin merkitystä joukkueessa ja koko Norjan jalkapallossa. Hänen mukaansa kapteeni on ollut keskeisessä roolissa jo pitkään.
Myös laitahyökkääjä Jens Petter Hauge painotti, ettei joukkue hätkähdä median arvioista. Keskikenttäpelaaja Kristian Thorstvedt puolestaan kuvasi arvostelua yksinkertaisesti ”roskaksi” ja muistutti Ödegaardin johtajuudesta niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin.
Norjan maajoukkueen pelaajien ja taustojen välisenä yhteyshenkilönä toimiva Brede Hangeland näkee tilanteen maltillisemmin. Hänen mukaansa useat pelaajat kokivat Irakia vastaan pelatun ottelun jälkeen, että heillä olisi ollut enemmän annettavaa. Sama koskee hänen arvionsa mukaan myös Ödegaardia.
Hangeland uskoo kuitenkin joukkueen parantavan suorituksiaan nopeasti. Norja kohtaa ensi tiistaina Senegalin, ja turnaus jatkuu 26. kesäkuuta pelillä Ranskaa vastaan.