Manchester Cityn Erling Haaland on Norjan MM-joukkueen keskeinen hahmo. Arkistokuva. AFP/LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Norjan jalkapallon pitkä odotus päättyy hieman yli kolmen viikon kuluttua kesäkuun puolivälin jälkeen, kun maa pelaa ensimmäisen ottelunsa miesten MM-lopputurnauksessa sitten kesän 1998.
Norjan 26 pelaajan MM-joukkue julkistettiin torstai-iltana jännittävällä videolla, jossa puhui itse maan kuningas Harald. Haraldin puhuessa videolla esiteltiin muun muassa Norjan kauniita maisemia ja kansaa, ja pelaajien nimet ilmestyivät videolle eri tavoin.
– Olemme odottaneet tätä pitkään. Tämä on koko kansamme luoma joukkue. Pelaajia niin pienistä kuin suurista seuroista, joissa jalkapallo merkitsee monille todella paljon, Harald totesi videolla.
Norjan MM-joukkueen johtohahmoina toimivat Manchester Cityn maalintekijä Erling Braut Haaland sekä keskikenttäpelaaja Martin Ödegaard, joka on tuore Valioliigan mestari Arsenalista.
Päävalmentaja Ståle Solbakken valitsi joukkueeseensa neljä pelaajaa Norjan pääsarjasta. Jens Petter Hauge, Patrick Berg ja Fredrik Andre Björkan edustavat Mestarien liigassa 16 parhaan joukkoon edennyttä Bodö/Glimtiä, kun taas Henrik Falchener pelaa Norjan hallitsevassa mestarissa Viking Stavangerissa.
Norja saattaa olla yksi Pohjois-Amerikan MM-turnauksen yllättäjistä. Solbakkenin joukkue voitti selkeästi MM-karsintalohkonsa, ja maan MM-miehistöstä 17 pelaajaa tulee kisoihin Euroopan viidestä suurimmasta pääsarjasta (Englanti, Espanja, Saksa, Italia, Ranska).
Norja avaa MM-turnauksensa 16. kesäkuuta Irakia vastaan. Maa kohtaa I-lohkossa myös Senegalin ja Ranskan.
