Yhdysvaltain miesten jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Don Granato on aiemmin toiminut NHL-joukkue Buffalo Sabresin valmentajana. AFP/LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Leijonat kohtaa tänään MM-jääkiekossa hallitsevan maailmanmestarin ja olympiavoittajan Yhdysvallat.
Hallitseva maailmanmestari ja olympiavoittaja Yhdysvallat ei ole tämän vuoden MM-kisoissa Zürichissä yhtä nimekkäällä kokoonpanolla kuin edellisvuonna, eikä Matthew Tkachuk saavu Zürichiin ennen huomista tiistaita. Yhdysvallat on silti yksi Zürichin A-alkulohkon kolmesta ennakkosuosikista Suomen ja Sveitsin rinnalla.
– Se on luisteluvoimainen ja taitava. USA:sta löytyy huippupelaajia, ja heitä on täälläkin. Todella hyvä joukkue suunnanmuutoksissa. Suurena osana on se, miten itse päätät hyökkäyksistä, Suomen päävalmentaja Antti Pennanen arvioi.
Yhdysvaltain päävalmentaja Don Granato puhui vähintään yhtä kunnioittavasti vastustajastaan.
– Odotan intensiivistä peliä. He tekevät siitä haastavaa, he saavat meidät lujille jäällä. Suomalaisella jääkiekolla on maine, jota arvostamme, Granato totesi sunnuntaina Zürichissä.
Ykkösenä ihmiset
Granato, 58, on ollut mukana rakentamassa Yhdysvaltain jääkiekkoilun nykyistä menestyksekästä aikakautta. Hän toimi 2011–2016 päävalmentajana maajoukkueen pelaajakehitysohjelmassa NTDP:ssä, johon kootaan vuosittain 23 pelaajan joukkue sekä alle 17- että alle 18-vuotiaiden ikäluokkiin. Michiganissa sijaitseva NTDP perustettiin 1996, ja tänä vuonna olympiakultaa voittaneesta Yhdysvaltain joukkueesta 17 pelaajaa oli NTDP:n kasvatteja.
NTDP:n menestyksestä kysyttäessä Granato nosti tärkeimmäksi asiaksi jääkiekkoilussa Yhdysvalloissa mukana olevat ihmiset.
– Yhdysvaltain jääkiekkoliitto on todella sitoutunut kasvattamaan niitä henkilöitä, jotka toimivat jääkiekkoilussa opettajina. Se vaikuttaa alaspäin. Kaikki puhuvat NTDP:stä, mutta nuori pelaaja käy läpi paljon muutakin ennen kuin hän pääsee maajoukkueohjelmaan. Ruohonjuuritasolla toimii useita entisiä NHL-pelaajia, jotka ovat sitoutuneet toimimaan yhteisöissään ja yhdessä liiton kanssa kehittämään lisää valmentajia, Granato sanoi sunnuntaina Zürichissä.
Yhdysvalloissa oli 2024 yli 320 000 poikajuniorikiekkoilijaa, mihin suhteutettuna NTDP:n kaksi joukkueellista pelaajia on pieni määrä. Granato korostaa, ettei kehitysohjelmaan pääseminen ole pelaajalle ainoa mahdollisuus edetä.
– On tärkeää muistaa, että tällaisen ohjelman olemassaolo nostaa vaatimustasoa kaikille juniorijoukkueille. NTDP-ohjelmassa on kyse vaatimustason nostamisesta kaikkialla maassa, kaikissa juniorijoukkueissa.
– Jos siihen (NTDP-)joukkueeseen ei pääse, se ei ole ongelma. Meillä on niin paljon muitakin kilpailullisia valmentajia ja organisaatioita, jotka ovat enemmän kuin kykeneviä nostamaan tasoaan. Olemme nähneet lukuisia uskomattomia pelaajia, jotka eivät ole päässeet NTDP-joukkueisiin, mutta ovat pelanneet maajoukkueessa ja voittaneet Stanley Cupeja. Niin se tulee olemaan jatkossakin, Granato muistutti.
Suomen ja Yhdysvaltain ottelu alkaa kello 17.20.