Koko uransa Winnipeg Jetsiä edustanut ja sarjan huippumaalivahtien joukkoon lukeutuva Connor Hellebuyck on huhujen pyörteissä. Kuvassa hän torjuu Nashville Predatorsin Filip Forsbergin maalintekoyrityksen. James Carey Lauder / Imagn Images
Florida Panthers etsii ratkaisua maalivahtiongelmaansa, ja huhut Connor Hellebuyckista ovat lisääntymässä. Siirron toteuttaminen ei kuitenkaan ole yksinkertaista.
38 vuotta syyskuussa täyttävä Sergei Bobrovsky on voittanut kaksi mestaruutta Floridassa, mutta hänellä ei ole vielä sopimusta tulevalle kaudelle. Florida jäi pudotuspelien ulkopuolelle, eikä ikääntyvä huippumaalivahti ole vakuuttanut. Nyt seuralla ei ole varmaa ykkösmaalivahtia joukkueessaan.
Jo pitkään huhujen kohteena ollut ja monien asiantuntijoiden arvioimana tämän hetken parhaana maalivahtina pidetty Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyck on ilmoittanut haluavansa siirtoa pois alkukuusta.
Toissa kaudella koko NHL:n runkosarjassa eniten pisteitä kerännyt Jets romahti viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle, mikä lisäsi huhuja tähtiveskarin siirrosta.
Muun muassa NHL:n parhaana maalivahtina Vezina-palkinnon kolmesti voittanut ja sarjan arvokkaimman pelaajan Hart trophyn kerran voittanut Hellebuyck on tyytymätön, mutta seura ei aktiivisesti etsi kauppaa.
Monet sisäpiirilähteet kertovat Hellebuyckin siirron olevan mahdollinen, ja useat seurat ovat tiedustelleet hänen tilanteestaan. Esimerkiksi The Athleticin Pierre LeBrun mainitsi TSN:llä maalivahdin olevan ”avoin muutokselle”.
Aiemmin kesäkuussa entinen NHL-pelaaja Matt Murley totesi Game Notes -podcastissa Hellebuyckin haluavan siirtoa, mutta tätä tietoa ei ole vahvistettu.
Brady Tkachukin Floridaan tuoneessa kaupassa Ottawaan siirtyi vain varausvuoroja, eikä Panthersin GM Bill Zito halunnut luopua Anton Lundellista, jolle Floridassa nähdään merkittävä rooli ja valoisa tulevaisuus.
Maalivahtiosaston vahvistamisessa Floridan kannalta ongelmana on, että seuralla on vain rajallisesti muita joukkueita kiinnostavaa kauppatavaraa. Jos Zito ei halua luopua Lundellista, on siirron järjestäminen haastavaa.
Toisaalta Winnipegin kerrotaan olevan kiinnostunut vahvistamaan joukkuetta nimenomaan kakkossentterillä. Hellebuyckin 8,5 miljoonan palkka ei kuitenkaan suoraan mahdu Floridan palkkakattoon.
33-vuotias Hellebuyck ei ole vielä saavuttanut Stanley Cupia, joten siirto kärkijoukkueeseen varmasti houkuttelee.
Luonnollisesti Hellebuyckin perässä on useita muitakin mestaruusjahdissa olevia joukkueita. Monilla näistä on paremmat pelimerkit kuin Floridalla, joten Aleksander Barkovin johtama seura saattaa joutua maksamaan kovan hinnan saadakseen Hellebuyckin.
Muun muassa New Jersey Devils voisi liikuttaa nuoria korkean profiilin pelaajia, kuten Simon Nemecin. Buffalo Sabresillakin on runsaasti nuoria ja varausvuoroja kauppatavarana. Edmonton Oilerskin tarvitsee maalivahtia, mutta palkkakatto on ongelmana.
Hellebuyckilla on viisi vuotta sopimusta jäljellä, ja sopimuksessa on täysi siirronestopykälä kesään 2027 asti. Tämän jälkeen pykälä muuttuu kymmenen mahdollisen joukkueen listaksi.
Pitkä sopimus ratkaisisi Floridan maalivahtikysymyksen pitkäksi aikaa, ja nykyinen Panthers-luotsi Paul Maurice on aiemmin työskennellyt Hellebuyckin kanssa valmentaessaan Winnipegissä. Kiinnostuksesta ja yhteisestä historiasta huolimatta siirto näyttää tällä hetkellä vaikealta.