Mikko Esko vakuuttaa pelivuosien olevan takana. Kuva on helmikuulta. ANTTI AIMO-KOIVISTO / LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Perjantaina alkavalla kaudella miesten lentopalloliigan kaikki kahdeksan joukkuetta etenevät pudotuspeleihin. VaLePaa luotsaava Mikko Esko pitää viime kevään mitalijoukkueita taas suosikkeina.
Menestyksekkäältä peliuraltaan VaLePan päävalmentajaksi siirtynyt Mikko Esko pitää viime kevään mitalisteja suosikkeina perjantaina alkavassa lentopallon miesten Mestaruusliigassa.
– Puolustava mestari Hurrikaani on ykkössuosikki. Yksi huippuyleispelaaja (Takumi Kameyama) vaihtui toiseen (Jiri Hänninen). Hopeajoukkue Oulussa vaihtui hakkuri, mutta tiedän uuden (Jack Williams) taidot pelattuani Viron liigassa hänen kanssaan, Esko pohtii STT:n haastattelussa.
Viime kauden pronssijoukkue Akaa-Volley ja VaLePa ovat selkeimmät kärkikaksikon haastajat. Akaan yleispelaaja Sakari Mäkinen on sormivamman takia sivussa 5–6 viikkoa, mikä nostaa VaLePan osakkeita.
– Meillä koko joukkue on treenannut yhteispeliä elokuun alusta lähtien, ja olemme pelanneet seitsemän harjoitusottelua. Kuudesta uudesta pelaajasta ehkä 1–3 nousee aloituskokoonpanoon, Esko arvioi.
TuTo Volleyn luovuttua liigapaikastaan ja hakeuduttua konkurssiin kaikki miesten Mestaruusliigan kahdeksan joukkuetta pääsevät pudotuspeleihin. Tilanne ei varmasti ole ihanteellinen kenenkään mielestä.
– Kun palasin itse ulkomailta liigaan, joukkueita oli 12. Lähivuosina liigajoukkue pitää saada Helsinkiin, Tampereelle ja Turkuun, Esko toivoo.
EM-mitalin merkitys arvoitus
Yksikään tämän kauden kahdeksasta seurasta ei ole tiettävästi satsannut yli varojensa. Ulkomailta liigaan palaa vain kaksi nimekästä suomalaista, Hurrikaanin Hänninen Kreikasta ja kahden Saksan liigassa vietetyn kauden jälkeen Loimuun palaava passari Tomi Saarinen.
– Mitä olen muiden valmentajien ja tuttujen kanssa jutellut, on seurojen taloustilanne samaa tasoa kuin viime kaudella. Seurat ovat omilla paikkakunnillaan markkinoineet hyvin, ja EM-pronssimitalin tuoma näkyvyys lajille on ollut merkittävää. On tietenkin arvoitus, miten se näkyy katsomoissa, Esko sanoo.
Suomen lentopallomaajoukkueen kaikki EM-pronssimitalistit pelaavat ulkomailla vielä pitkään. Kesällä Euroopan liigan voittaneesta joukkueesta liigassa pelaa vain Hurrikaanin yleispelaaja Viktor Viljamaa.
– EM-pronssin suurin merkitys on toivottavasti se, että lupaavat juniorit innostuvat panostamaan, ja että Lentopalloliitto pystyy tukemaan heitä ja seurojen valmentajia enemmän kuin nykyisin, Esko sanoi.
Eskon pelivuodet takana
Vielä viime kaudella 47-vuotiaana pelannut passari Esko vakuuttaa pelivuosien olevan takana.
– Meillä on VaLePassa hyvät nuoret passarit Matti Maijala ja Niilo Kilpinen. En ole ajatellut, että olisin vaihtoehto, jos toinen loukkaantuu. Valmentaminen vie kaiken energian, ja siitä 90 prosenttia on kentän laidalla seisoskelua, Esko tähdentää.
Kokkolan saatua uuden hallin vain Kyyjärvellä on halli, joka tuo yleisön mieleen jumppasalin puolapuut. Pallo saa uuden säännön mukaisesti osua sielläkin matalalla olevaan kattoon, eikä piste ratkea sillä tavalla.
