Suvi Kokkonen on pelannut jo 113 maaottelua. ANSSI TAKALA / LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Kokkonen osoitti viime kaudella kykenevänsä menestymään maailman vaativimmassa naisten lentopalloliigassa Italiassa. Ammattilaisuralle vievät ensimmäiset askeleet hän otti jo nuorena aluejoukkueissa, tyttömaajoukkueissa ja lentopallolukiossa.
Viikonloppuna maaottelumääränsä 113:een nostanut lentopalloilija Suvi Kokkonen on esimerkillinen esimerkki lajin junioripolun käyneestä pelaajasta, joka kehittyy kansainväliselle huipulle ja ansaitsee nyt elantonsa pelaamalla ammattilaisena. Tänä keväänä Kokkonen sai kokea aitoa lentopalloeksotiikkaa, sillä hänen tiensä vei kuukauden mittaiselle pestille Vietnamin liigaan.
– Hanoissa piti nopeasti sopeutua pelisysteemeihin. Pelien lisäksi muutamana päivänä joku vei katsomaan nähtävyyksiä ja maistamaan paikallista ruokaa, sillä yksin ei saanut lähteä. Oli hieno kokemus, ja voisin lähteä uudelleenkin, Kokkonen kertoi STT:lle maajoukkueleirin yhteydessä Lohjalla.
Pääosan viime kaudesta Kokkonen pelasi Italian A1-liigan nousijajoukkueessa Maceratassa. Yleispelaaja osoitti kuuluvansa naisten huipputason ammattilaisliigan eliittiin, sillä hän oli pistepörssin 15:s ja yleispelaajista kuudenneksi tehokkain.
– Tiesin, että pärjään, mutta yllätyin silti, kuinka hyvin menestyin, Kokkonen tiivisti.
Aasia-pestiin avautui mahdollisuus, kun italialaisseura varmisti jo helmikuussa sarjapaikkansa ja antoi loppukauden peliaikaa vaihtopelaajille.
Ennen Italiaa Kokkonen pelasi vuodesta 2020 lähtien ammattilaisena Ranskassa, kahdessa seurassa Saksassa ja yhden kauden Romaniassa. Seurasiirtojen tavoitteena on ollut löytää aiempaa tasokkaampi joukkue ja suurempi pelirooli.
Kokkonen on kiertänyt maailmaa pääasiassa yksin eikä koe tuntevansa yksinäisyyttä. Vanhemmat käyvät katsomassa kerran kaudessa ja kihlattu, myös ammattilaislentopalloilijan arkea elävä Jiri Hänninen on ollut lyhyen lentomatkan päässä. Ensi kaudella Hänninen on Hurrikaanin pelaaja, mutta Kokkonen ei voi vielä paljastaa uutta osoitettaan.
Maajoukkueessa historiallinen debyytti
Keski-Suomen Laukaasta kotoisin oleva Kokkonen oli ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt naisten maajoukkuepelaaja, kun hän debytoi elokuussa 2016 EM-karsintaottelussa Israelia vastaan. Sittemmin Kokkonen on osallistunut kolmiin EM-kisoihin (2019, 2021 ja 2023), joita varten maajoukkue on viettänyt kesäisin pitkiä leirirupeamia.
Täksi vuodeksi Suomen naiset eivät yltäneet EM-kisatasolle. Kun Euroopan liigan ottelutkin ovat päättymässä juhannuksena alkusarjaan, Kokkosta odottaa ensimmäinen kunnollinen kesäloma vuosiin.
– Olen ollut kymmenen vuotta peräkkäin naisten maajoukkueessa, ja sitä ennen juniorimaajoukkueessa. Nyt voi hieman hengähtää ja valmistautua uuteen seurajoukkuekauteen, 26-vuotias Kokkonen sanoi.
Kuortane tarjosi kehityspolun
Mutta palataanpa alkuun. Miten pikkuseura Leppäveden Lepän kasvatista ja JyväsLentiksen juniorista kasvoi täysiverinen ammattilainen?
– Suvista paistoi jo nuorena se, että hän haluaa tehdä kovasti töitä ja viedä tämän lentopallohomman loppuun. Suvin kehittyminen tapahtui aluejoukkueissa nopeasti ja hän alkoi huomata, että on aika hyvä, valotti Kokkosta tyttöjen ja naisten maajoukkueissa valmentanut Tapio Kangasniemi.
Kokkonen siirtyi Kuortaneelle lentopallopainotteiseen kouluun jo yläasteen päätösvuonna. Kuortaneella oli tarjolla laadukasta valmennusta, ja nuoret pelaajat pelasivat ensin Ykkössarjaa ja sitten liigaa. Sieltä Kokkosen tie vei Hämeenlinnaan liigajoukkueeseen.
– Parhaiden kanssa ei kannata kovin kauan viivytellä maajoukkueen kanssa. Kokemus kovista peleistä on tärkeää, mutta myös se, että agentit tunnistavat pelaajan, nykyisin Lentopalloliiton urheilutoimenjohtajana työskentelevä Kangasniemi sanoi.
Kangasniemi muistaa keskustelleensa Kokkosen vanhempien kanssa, että juniorimaajoukkueisiin ja niiden omakustanteisiin kuluihin panostaminen kannattaa, sillä juna kääntyy. Niin se kääntyikin, ja nykyisin Kokkonen on suomalaisten ammattipelaajien kärkikaartia.