Belgian maalivahti Thibaut Courtois taisteli Espanja-ottelussa loukkaantumiseensa saakka. / LEHTIKUVA
Belgia kärsi tappion MM-kilpailujen puolivälierässä Espanjalle, mutta maalivahti Thibaut Courtois on ylpeä maansa saavutuksista.
Jalkapallon historiassa on useita huippumaajoukkueita, jotka ovat jääneet ilman suurinta voittoa arvokilpailuissa. Aikojen saatossa esimerkiksi Ferenc Puskasin johtama Unkari, Johan Cruyffin Hollanti ja tuoreempana Luka Modricin Kroatia ovat yltäneet maailmanmestaruuskilpailujen finaaliin ja hävinneet.
Kultaisen sukupolvensa menestysmahdollisuuden menettäneeseen joukkoon kuuluu myös Belgia, joka hävisi MM-kilpailujen puolivälierän Espanjalle maalein 1–2 perjantain ja lauantain välisenä yönä Suomen aikaa.
Belgian maalivahti Thibaut Courtois oli keskiössä, sillä hän loukkaantui ja joutui jättämään pelin kesken 1–1-tilanteessa. Hän seurasi sivusta, kun Mikel Merino teki Espanjan voittomaalin vain pari minuuttia ennen täyttä aikaa varamaalivahti Senne Lammensin selän taakse.
Courtoisin, 34, pitkäaikaisista maajoukkuetovereista Kevin De Bruyne, 35, oli vaihdettu kentältä hetkeä aiemmin, ja Romelu Lukaku, 33, todisti takaiskua kentältä. Lahjakkaista belgialaispelaajista Eden Hazard, Vincent Kompany ja Marouane Fellaini ovat jo lopettaneet uransa.
Courtois oli tappion jälkeen ylpeä joukkueestaan ja katsoi menneitä arvokilpailuja myönteisessä valossa.
– Pelasimme hyvin lähes kaikissa suurissa turnauksissa, maalivahti totesi uutistoimisto AFP:n mukaan.
– Olemme todella ylpeitä kaikesta, mitä olemme saavuttaneet. Saamme toki paljon kritiikkiä siitä, ettei ”kultainen sukupolvemme” voittanut koskaan mitään. Mutta olemme Belgia. Emme ole Englanti, Espanja tai Ranska. Olemme pieni maa, jossa on alle 12 miljoonaa asukasta. Isoissa turnauksissa olemme esittäneet upeita suorituksia.
Pelaajapolku kunnossa
Belgia saavutti EM-pronssia vuonna 1972, EM-hopeaa 1980 ja MM-välieriin 1986. Maajoukkueeseen alkoi kohdistua menestysodotuksia pitkän tauon jälkeen jälleen MM-kilpailuissa 2014, jolloin Courtois ja kumppanit debytoivat arvokilpailuissa.
MM-puolivälierän 2014 ja EM-puolivälierän 2016 tappioiden jälkeen Belgialla oli mahdollisuus menestyä MM-kilpailuissa 2018.
Peli riitti pronssille.
– Vuonna 2018 pelasimme mielestäni parasta jalkapalloa turnauksessa, joten on asioita, joista voi olla ylpeä. On todella helppoa kritisoida ja sanoa, että ette voittaneet mitään. Mutta kun katsoo jalkapallon suuria nimiä, kaikki eivät ole voittaneet arvokilpailuja. Me yritimme aina. Voimme olla ylpeitä, Courtois painotti.
Pronssimitali jäi kirkkaimmaksi saavutukseksi. EM-kilpailuissa Belgia jäi vuonna 2021 puolivälieriin ja 2024 neljännesvälieriin. Vuoden 2022 MM-kilpailuissa pelit päättyivät alkulohkossa.
Courtois uskoo, että Belgiasta nousee tulevaisuudessa huippupelaajia.
– Meillä on erinomaiset nuorisoakatemiat, jotka toimivat hyvin. Nuoria lupauksia on tulossa ja nuoremmat pelaajamme ovat vahvempia seuraavina vuosina. Toivon, että seuraavissa EM- ja MM-kilpailuissa olemme kilpailukykyisempiä.
