Carolina Hurricanesin pelinopeus ja hyökkäysvoima olivat myrkkyä Vegas Golden Knightsille ensimmäisessä erässä. Kuvassa juhlitaan Jackson Blaken ylivoimamaalia. AOP
Uskomattomien käänteiden ja suuren maalimäärän finaalisarja jääkiekon NHL:ssä jatkui tiistain ja keskiviikon välisenä yönä Suomen aikaa. Hengästyttävän ensimmäisen erän myllyttänyt Carolina Hurricanes nappasi vierasvoiton Vegas Golden Knightsista maalein 3–5 (1–3, 2–0, 0–2). Tämän myötä ottelusarja on tasan 2–2.
Carolinan keskeinen pelaaja oli yllättäen keskiketjujen sentteri Jordan Staal, joka onnistui tekemään kaksi maalia. Luotettavuudestaan ja kahden suunnan pelaamisestaan tunnettu Staal, 37, on onnistunut maalinteossa jokaisessa finaalissa tänä keväänä.
Tuloksen myötä ottelusarja on varmasti katkolla kuudennessa ottelussa, joka pelataan sunnuntain ja maanantain välisenä yönä Suomen aikaa. Sitä edeltävä viides peli pelataan perjantaiaamuyönä Suomen aikaa.
Viime ottelun maali-iloittelu jatkui heti ensimmäisessä erässä, kun Carolinan maaliruisku Logan Stankoven käytti tilaisuutensa jo minuutin kohdalla. Jackson Blake puolestaan naulasi suoraan syötöstä Carolinalle vain kaksi minuuttia myöhemmin.
Vegas onnistui käytännössä ensimmäisestä paikastaan. Mark Stone pelattiin läpiajoon, eikä kasinokaupungin voittotalismaani erehtynyt. Taululle oli kirjattu kolme maalia, kun ottelua oli pelattu vain seitsemän minuuttia.
Ylivoimatehonsa finaaleissa löytänyt Carolina paransi entisestään prosenttejaan, kun Jordan Staal iski neliön keskeltä. Vegas oli lähellä kaventaa lukemiksi 2–3 Brayden McNabbin maalilla, mutta maali syntyi jokusen kymmenyksen myöhässä. Ensimmäinen erä ehti siis loppua ennen kuin kiekko ylitti maaliviivan.
Hyväksytty kavennus nähtiin toisen erän alkupuolella. Mitch Marner ja Rasmus Andersson petasivat paikan William Karlssonille, joka maalasi toisesta aallosta.
Vegas teki ”carolinat” nousemalla tasoihin takamatkalta, tämä tapahtui toisen erän lopulla. Pudotuspelisensaatio Brett Howden lähetti timanttisen laukauksen. Keskiketjujen työmyyrä Howden on latonut pudotuspeleissä huikeat 14 maalia.
Ratkaisijaksi nousi Staal, joka taituroi akrobaattisen maalin kolmannessa erässä. Tasapainonsa menettänyt veteraanisentteri sutaisi kaatuessaan rystyllä puolityhjään maaliin täpärästi ohi Carter Hartin. Tilannetta edelsi Vegas-tähti Shea Theodoren alokasmainen virhe omassa päässä.
Nikolaj Ehlersin tekemä tyhjä maali oli melkoinen onnenkantamoinen: tanskalaislaiturin purku meni kohteeseensa laidan kautta.
Carolina vaihtoi neljänteen otteluun aloittavan maalivahtinsa, kun viime pelissä maalilta vaihtoon pyssytetty Frederik Andersen sai tehdä tilaa Brandon Bussille. Alkukauden tuhkimotarina koppasi 17 kiekkoa ja selvitti muutaman huippupaikan. Huomionarvoista on se, että Andersen ei ollut edes luukkuvahtina – sitä tehtävää hoiti Piotr Kochetkov.
Carolinan päävalmentaja Rod Brind’Amour jatkoi kolmannessa ottelussa sekoitetuilla hyökkäysketjuilla. Esimerkiksi Sebastian Ahon vierellä ei siis pelannut runkosarjan ja aiempien kausien tutkaparinsa Seth Jarvis vaan alaketjujen jyrä Jordan Martinook. Aho merkkautti yhden maalisyötön.
Ottelusarjan aikana siipeensä saaneet Vegas-puolustajat Brayden McNabb ja Noah Hanifin pystyivät pelaamaan ottelussa. Kiekon kasvoihinsa saanut McNabb palasi askiin jo edellisessä ottelussa. Hanifin jätti leikin kesken edellisessä ottelussa saatuaan tällin.
