Espanjan sankariksi noussut Mikel Merino (toinen vas.) viimeisteli voittomaalin ottelun loppuhetkillä. DAVID RAMOS
Espanja eteni jalkapallon MM-kisojen välieriin voittamalla Belgian puolivälierässä maalein 2–1 Los Angelesissa pelatussa ottelussa. Ratkaisumaalin teki Mikel Merino, joka osui ottelun loppuvaiheessa ja varmisti Espanjan paikan neljän parhaan joukossa.
Merino oli ratkaisevassa roolissa myös edellisellä pudotuspelikierroksella Portugalia vastaan. Tällä kertaa hän pääsi iskemään pallon verkkoon Belgian varamaalivahdin Senne Lammensin torjuntavirheen jälkeen, kun tämä ei saanut Pau Cubarsín kaukolaukausta haltuunsa.
Espanja hallitsi ottelun ensimmäistä puoliaikaa ja siirtyi johtoon puolen tunnin kohdalla. Tilanne syntyi Lamine Yamalin ja Pedro Porron rakentamasta hyökkäyksestä. Dani Olmon laukaus torjuttiin, mutta irtopallo kimposi Fabián Ruizille, joka viimeisteli läheltä.
Belgia kuitenkin tasoitti ennen taukoa. Timothy Castagnen tarkka keskitys löysi Charles De Ketelaeren pään, ja hyökkääjä puski ottelun 1–1-numeroihin. Tämä osuma oli samalla ensimmäinen maali, jonka Espanja oli päästänyt tämän kesän MM-turnauksessa.
Senne Lammens (keltaisissa) ei kyennyt estämään Mikel Merinon (6) voittomaaliksi jäänyttä osumaa. DAVID RAMOS
Toisella puoliajalla Espanja hallitsi palloa enemmän, mutta Belgia loi vaarallisia vastahyökkäyksiä erityisesti Jérémy Dokun ja Kevin De Bruynen johdolla. Belgialle tuli kuitenkin takaisku 71. minuutilla, kun ykkösmaalivahti Thibaut Courtois joutui jättämään kentän loukkaantumisen vuoksi.
Ottelun ratkaisu nähtiin loppuhetkillä. Courtoisin korvannut Lammens torjui Cubarsín laukauksen epävarmasti, ja paikalle ehtinyt Merino laukoi irtopallon maalin kattoon.
Voitto venytti Espanjan tappiottomien otteluiden putken jo 36 peliin, mikä on maan uusi ennätys. Samalla Espanja eteni MM-välieriin vasta toista kertaa historiassaan. Se kohtaa välierässä Ranskan, joka varmisti oman paikkansa neljän parhaan joukossa aiemmin.
Barcelonan nuori tähti Lamine Yamal teki Belgiaa vastaan jo turnauksen kuudennen MM-esiintymisensä, mikä on uusi maailmanennätys 18-vuotiaiden tai sitä nuorempien pelaajien kategoriassa.
