Pääsarjasta vuonna 2001 pudonnut siniasuinen Coventry on pelannut heikoimmillaan Englannin neljänneksi korkeimmalla sarjatasolla. Kuva ottelusta vuodelta 2024. AFP/LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Englannin Valioliigan nousijaseurat ovat tänä kesänä rikkoneet siirtoennätyksiään.
Kun Coventry City varmisti nousunsa huhtikuussa jalkapallon Englannin Valioliigaan, kannattajien 25 vuoden odotus päättyi. Monille faneille nousu oli helpottava hetki, sillä Coventryn tarina on sisältänyt käänteitä kuin Hollywood-elokuvassa.
Pääsarjasta vuonna 2001 pudonnut Coventry on pelannut heikoimmillaan Englannin neljänneksi korkeimmalla sarjatasolla. Seura ajautui selvitystilaan vuonna 2013, ja jo kuusi vuotta aiemmin se oli vain puolen tunnin päässä konkurssista.
Vuosien kaaoksen aikana kannattajat protestoivat ja boikotoivat otteluita. Samaan aikaan seurajohdon edustajat joutuivat oikeuskiistoihin kotistadioninsa omistajien kanssa. Vuokrakiistojen vuoksi joukkue pelasi kotiottelunsa kaudella 2013–2014 Northamptonissa ja 2019–2021 Birminghamissa.
Fanien ilmeet kirkastuneet
Pistevähennyksillä ja pelaajasiirtokielloilla kärsinyt seura sai toimintansa vähitellen järjestykseen kentillä ja niiden ulkopuolella.
Jo kolme vuotta sitten Coventry oli voiton päässä Valioliigan paikasta, mutta hävisi nousufinaalissa Lutonille. Viime kaudella joukkue voitti Englannin mestaruussarjan pelaajalegenda Frank Lampardin valmennuksessa.
Pessimismiin vaipuneiden kannattajien tunnelmat ovat samalla kirkastuneet.
– Ehkä brittiläiseen kulttuuriin kuuluu ajattelu ”mitä kulman takana odottaa, varaudu pahimpaan”, mutta ymmärrän sen. Se ei kuulosta hauskalta, mutta on kärsittävä, jotta voi nauttia hyvistä asioista, Lampard totesi BBC:lle liiganousun varmistuttua.
Usein ryhmityksellä 4–2–3–1 pelaava Coventryn viime kaudesta kertoo paljon, että se voitti sarjan 11 pisteen erolla Ipswichiin. Maaleja joukkue teki eniten ja päästi vähiten.
Coventryn 25 viime vuotta ovat olleet seuran historiassa poikkeuksellisia, sillä ennen putoamistaan se pelasi yhtäjaksoisesti 34 vuotta Englannin korkeimmalla sarjatasolla. Lista Coventryn suurista saavutuksista on lyhyt, mutta Englannin cupin se voitti vuonna 1987.
Nousijat haastajina kauteen
Coventryn lisäksi Ipswich Town ja Hull City nousivat Valioliigaan. Tämä kolmikko lähtee kauteen haastajina, mutta menestysuskoa löytyy. Hull on ollut Valioliigasta poissa yhdeksän vuotta, ja Ipswich palaa pääsarjaan kauden poissaolon jälkeen.
Nousijakolmikosta jokainen on tehnyt kuluvana kesänä seurahistoriansa ennätyshankinnan, kun Caleb Yirenkyi liittyi Coventryyn, Nobel Mendy Hulliin ja Emerson Ipswichiin.
Niin Coventryn, Ipswichin kuin Hullin ykköshankinta jää alle 30 miljoonaan puntaan eli kauas suurten seurojen kärkiostoksista.
Lampard lupasi jo toukokuussa, että monet viime kauden pelaajista saavat mahdollisuutensa pääsarjassa.
– Nämä pelaajat ovat ansainneet mahdollisuutensa kovalla työllään, Lampard kehui BBC:lle.
Nousijoista Ipswich on panostanut kunnolla, sillä sen kuluvan kesän nettokulutus on ollut yksi Valioliigan suurimmista.
Coventry kohtaa Arsenalin
Valioliiga alkaa tulevana perjantaina ottelulla, jossa hallitseva mestari Arsenal kohtaa juuri Coventryn. Hull isännöi seuraavana päivänä Manchester Unitedia ja Ipswich Sunderlandia.
Muissa avauskierroksen otteluissa kotijoukkueista Everton kohtaa lauantaina Crystal Palacen, Nottingham Forest Leedsin ja Brentford Tottenhamin. Sunnuntaina Brighton isännöi Aston Villaa, Manchester City Bournemouthia ja Newcastle Liverpoolia. Maanantaina vuorossa on läntisen Lontoon paikallisottelu Fulham–Chelsea.
