Mikel Merino johdatti Espanjan jälleen voittoon viime hetken maalilla. AFP/LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Voitto pidentää Espanjan maajoukkueen tappiottoman jakson jo 36 ottelun mittaiseksi.
Jalkapallon miesten MM-lopputurnauksessa varmistui ensimmäinen välieräpari, kun Espanja varmisti paikan neljän parhaan joukossa 2–1-voitolla Belgiasta Los Angelesissa.
Voittomaalin iski Mikel Merino 88. minuutilla. Espanja kohtaa välierässä Ranskan tiistai-iltana Suomen aikaa Dallasissa.
Fabian Ruiz avasi Espanjan maalitilinsä avauspuoliajalla, mutta Charles De Ketelaere tasoitti pelin ennen taukoa.
Toisella puoliajalla draamaa toi Belgian kokeneen maalivahdin Thibaut Courtois’n loukkaantuminen. Hänen tilalleen tullut, ensimmäiset minuutit turnauksessa pelannut Senne Lammens epäonnistui ratkaisevasti Espanjan voittomaalissa, kun hän ei saanut Pau Cubarsin laukausta haltuunsa ja Merino pääsi iskemään torjunnasta kimmonneen pallon verkkoon. Merino oli tullut vaihdosta kentälle vain pari minuuttia aiemmin.
– En oikein voi vielä uskoa tätä todeksi. Kun ottelu siirtyi lisäajalle, ajattelin jo jatkoaikaa, ja sitten se tapahtui taas, Merino kommentoi päätymistään ottelun ratkaisijaksi BBC:n mukaan.
Merino teki Espanjan voittomaalin myös neljännesvälierässä, kun hän viimeisteli pallon Portugalin verkkoon ottelun lisäajalla.
– On unelmien täyttymys olla kahden ottelun päässä maailmanmestaruudesta, hän lisäsi ja kuvaili jalkapallon yhdistävän koko maailmaa.
– Kaikki seuraavat näitä pelejä, ja ilon tuominen niin monelle, ei vain Espanjassa vaan muuallakin maailmassa, on kunnia.
Ranskan kohtaaminen on ”kahden huipputason joukkueen” ottelu, myöntää Merinokin.
– Nyt jatkamme kohti Ranska-peliä suurella nälällä ja innolla.
Voitto pidentää Espanjan maajoukkueen tappiottoman jakson jo 36 ottelun mittaiseksi.
MM-puolivälierät jatkuvat Suomen aikaa sunnuntain vastaisena yönä otteluilla Norja–Englanti ja Argentiina–Sveitsi.
