Lauri Markkanen (keskellä) osallistui miesten koripallomaajoukkueen harjoituksiin maanantaina Lohjalla. MIKKO STIG / LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Koripallomaajoukkueen MM-karsintapelit tarjoavat Suomen ykköskoripalloilijalle kaivattua peliaikaa.
Lauri Markkanen on Suomen kaikkien aikojen menestynein ja korkeapalkkaisin koripalloilija, mutta hän on viimeksi pelannut ammattilaisottelun lähes puoli vuotta sitten, 24. helmikuuta. Tuolloin Markkanen pelasi viime kauden päätösottelunsa NBA:ssa.
Sen jälkeen hän on osallistunut vain kesän maaotteluihin. Markkanen, 29, myönsi, että vähäinen pelaaminen tuntuu erikoiselta.
– Kyllähän rytmi vähän häviää, kun ei pääse pelaamaan. Onhan se tietysti vähän outoa, Markkanen totesi maajoukkueen harjoitusten jälkeen maanantaina Lohjan Kisakalliossa.
Rytmin puute näkyi Markkasessa siinä, että Perttu Blomgren sai tallennettua mieleensä hienon yksittäisen kamppailun voiton. Palloa ylös tuonut Markkanen liukastui ja menetti pallon häntä painostaneelle Blomgrenille, joka pääsi yksin läpi.
Seuraavien kahden viikon aikana Markkanen saa kolmen maaottelun verran kaivattua peliaikaa, kun maajoukkue kohtaa perjantaina Espoossa Islannin ja jatkaa ensi viikolla MM-karsintoja kahdella ottelulla.
Markkanen myönsi kaipaavansa pelejä.
– Joo, ei sitä pidä itsestäänselvyytenä. Kyllä siitä nauttii ja tietää, ettei se kestä ikuisesti. On se todella hienoa, Markkanen sanoi.
"Sen näkee lapsen kasvoilta"
Markkanen on tunnettu ja helposti tunnistettava henkilö, minkä hän kertoi joutuvansa ottamaan huomioon Suomessa kesää viettäessään.
– Tietysti sitä miettii, onko järkevää mennä perjantai-iltapäivänä Stockmannille, kun siellä on niin paljon ihmisiä. Mutta ei se häiritse. Minusta tuntuu, että lapsetkin ovat jo tottuneet siihen ja siirtyvät pois kuvan tieltä, kun ihmiset tulevat pyytämään yhteiskuvia, Markkanen kuvasi.
Entä mikä on ollut kolmilapsisen perheen isän parasta tekemistä lastensa kanssa kesälomalla?
– Tietysti ihan vain olla heidän kanssaan. Se on parasta, mistä he nauttivat eniten. Sen näkee lapsen kasvoilta, kun heillä on hauskaa, Markkanen vastasi.
"Meistä itsestä kiinni"
Markkanen on pelannut NBA:ssa jo yhdeksän kautta, mutta pudotuspelien osalta hänen ansioluettelossaan on yhä nolla.
Utah Jazzissa Markkanen on noussut uransa huipulle, tähdistöottelupelaajaksi, mutta on joutunut nielemään neljä vuotta tappioita.
– Onhan se raskasta, kun ei olla pudotuspeleissä, Markkanen myönsi.
Ensi kaudella Utahin pitkä taival pitäisi olla ohi ja joukkue tavoittelee pudotuspelipaikkaa. Viime kaudella hankitut Jarren Jackson Jr. ja kesän varaustilaisuuden kakkosvarauksena valittu Darryn Peterson saivat Markkaselta kiitosta.
– On todella hyvä fiilis tästä joukkueesta. Odotan innolla, että pääsen tutustumaan uusiin pelaajiin vielä paremmin ja tekemään töitä heidän kanssaan.
Markkanen siirsi vastuuta pelaajien omaan niskaan.
– Se on meistä itsestä nyt kiinni. Paperilla meillä on todella kova nippu, nähdään miten kausi alkaa.
Markkanen on 29-vuotias, eikä hänellä ole ollut suuria vammoja. Hän kertoi, ettei mieti uransa päättymistä.
– Joskus se tulee puheeksi. Välillä kun herää, ja selkä on jumissa ja joka paikkaan sattuu, vitsaillaan, että joko se olisi tässä. Mutta ei ehkä ihan vielä.
Ja vaikka Markkanen on kahtena viime kautena pelannut alle 50 ottelua NBA:n 82 pelin runkosarjasta, hän vakuutti, ettei kehon kilometrimittari ole lähelläkään täynnä.
– Jumi on urheilijalle arkea. Silloin tietää harjoitelleensa kovaa ja tuntee elävänsä.
