Ihmiset kulkevat ohi vuoden 2026 FIFA World Cup -julisteen Los Angelesin Union Stationilla, Yhdysvalloissa, 28. toukokuuta 2026. Arkistokuva: Xinhua.
Paperilla ryhmä H näyttää olevan melko suoraviivainen hallitsevalle Euroopan mestarille Espanjalle, jonka päävastustajana on intensiivinen Uruguay. Kuitenkin Espanja matkustaa loukkaantumishuolien kanssa, ja Saudi-Arabia osoitti Qatarissa kykynsä yllättää, kun taas Kap Verde on saanut lupaavia tuloksia valmistautuessaan MM-kisoihin, raportoi Xinhua.
ESPANJA
Joukkue:
Espanja on yksi selvistä suosikeista nostamaan MM-pokaali MetLife Stadiumilla 19. heinäkuuta. Luis de la Fuenten joukkue matkustaa Euroopan mestarina vakiintuneella kokoonpanolla, joka pelaa viehättävää hyökkäävää jalkapalloa ja rakastaa hallita palloa.
Espanja yhdistää tasapainoa ja kontrollia pelaajien, kuten Rodrin ja Martin Zubimendin, kautta, sekä taianomaisia hetkiä Pedrin, Nico Williamsin ja Lamine Yamalin inspiraation ansiosta.
De la Fuente omaa rauhallisen ja kokeneen maalivahdin Unai Simonin, kun taas Pau Cubarsi on ollut erinomainen puolustuksessa FC Barcelonassa.
Ainoa kysymysmerkki voisi olla Williamsin ja Yamalin kunto, jotka päättivät kauden takareisivammojen vuoksi ja eivät välttämättä ole pelikunnossa Espanjan avausottelussa Kap Verdeä vastaan.
Tähti pelaaja:
On vaikeaa uskoa, että Yamal ei juhli 19-vuotissyntymäpäiväänsä ennen 13. heinäkuuta, niin tärkeä hän on ollut seuralleen ja maajoukkueelleen viimeisten kahden vuoden aikana.
Vasen laitahyökkääjä omaa salamannopeuden, hallinnan ja vision sekä kyvyn löytää verkko helposti, ja mikäli takareisi kestää, hänestä odotetaan olevan yksi kesän suurista tähdistä.
Pelaaja, jota seurata:
Atletico Madridin Marcos Llorente on ollut erinomainen kausi Espanjassa, jossa hän on osoittanut sekä fyysistä voimaa että monipuolisuutta kentällä.
Llorente voi pelata keskikentällä tai oikeana puolustajana, mutta todennäköisesti aloittaa puolustuksessa Espanjan joukkueessa. Nopea, vahva ja aggressiivinen, odotetaan Llorenten olevan voimanlähde laidalla, jonka ylitykset luovat tilaa Yamalin liikkeille ja myös laukaisumahdollisuuksia hänelle itselleen.
URUGUAY
Joukkue:
Kaikki joukkueet, joita valmentaa Marcelo Bielsa, ovat kiinnostavia seurata, eikä Uruguay ole poikkeus, mutta on myös totta, että hänen ihmisten johtamisensa voi joskus aiheuttaa ongelmia joukkueessa, ja entinen hyökkääjä Luis Suárez ei varmasti ole hänen suurin faninsa.
Yksi keskeinen tekijä voi olla se, kuinka joukkue pystyy elämään tiiviissä läheisyydessä valmentajan kanssa pitkän aikaa.
Bielsa haluaa joukkueidensa pelaavan energistä korkeapainetta, johon monet vastustajat kamppailevat vastaamaan, mutta pitkän kauden jälkeen ja Yhdysvalloissa odotettavissa olevassa kuumuudessa ja kosteudessa, sen ylläpitäminen ei välttämättä ole helppoa.
Uruguaylla on maine yhtenä kilpailukykyisimmistä joukkueista MM-kisoissa, ja Ronald Araujon ja Jose Gimenezin muodostama keskuspuolustus tuskin antaa paljon periksi, kun taas hyökkäyksessä paljon voi riippua Darwin Nunezista, jonka peliaika on ollut rajallista siirryttyään Al-Hilaliin Saudi-Arabiassa.
Tähti pelaaja:
Real Madridin keskikenttäpelaaja Fede Valverde päätti kautensa vaikeasti, kun hänen ja joukkuekaverinsa Aurelien Tchouamenin välinen riita päätyi otsikoihin ja viittasi Valverden tuliseen luonteenlaatuun.
Parhaimmillaan Valverde on box-to-box-keskikenttäpelaaja, joka haluaa viedä joukkueensa eteenpäin ja jonka energia voi olla tarttuvaa. Hänellä on myös voimakas laukaus kaukaa ja hän ottaa suurimman osan joukkueensa vapaapotkuista.
Pelaaja, jota seurata:
Joukkue, joka luottaa ponnisteluun ja organisaatioon, voi toisinaan puuttua hienovaraisuudesta vastustajan puolustusten murtamiseksi, ja tässä Brian Rodriguez voisi olla Uruguayn villikortti.
Rodriguez on kehittynyt pelaajaksi, joka voi kiusata puolustuksia Club Americassa Meksikossa ja voisi olla se, joka tuo ripauksen taikaa Bielsan joukkueelle.
SAUDI ARABIA
Joukkue:
On mahdotonta tarkastella Saudi-Arabian mahdollisuuksia vuoden 2026 MM-kisoissa unohtamatta sen historiallista voittoa Argentiinasta vuoden 2022 turnauksen alussa. Tämä riittää osoittamaan, että saudilla on tarvittava lahjakkuus edetäkseen kilpailun pudotuspelivaiheeseen, kun taas jatkuvasti kehittyvä kotimaan liiga on nostanut yleisiä standardeja maassa.
Kuitenkin Saudi-Arabia kamppaili karsinnoissa, sijoittuen toiseksi Jordanian jälkeen toisessa lohkossa ja sitten Japanin ja Australian jälkeen, mikä tarkoitti, että sen oli mentävä neljänteen kierrokseen varmistaakseen paikkansa.
Nämä vaikeudet johtivat Herve Renardin potkuihin maaliskuussa ja Georgios Donisin tuomiseen hänen tilalleen.
Donisilla on runsaasti kokemusta seurajoukkueista – erityisesti Lähi-idässä, mutta hän ei ole koskaan valmentanut kansainvälisellä tasolla, mikä on haittana etsiessään Saudi-Arabialle tarvittavaa johdonmukaisuutta lahjakkuuden täydentämiseksi.
Tähti pelaaja:
Salem Al-Dawsari oli Saudi-Arabian tähti vuonna 2022 ja on edelleen joukkueensa avainpelaaja.
Al-Hilalin laitahyökkääjä aloittaa mieluiten oikealla laidalla ja on joukkueen vaarallisin pelaaja, kuten kuka tahansa Argentiinan vuoden 2022 Cupin voittajajoukkueen jäsen varmasti muistaa.
Pelaaja, jota seurata:
Al-Ittihadin pelaaja Saleh Al Shehri oli yksi maalintekijöistä tuossa kuuluisassa voitossa vuonna 2022, mutta hän on maalleen paljon enemmän kuin vain maalintekijä.
Keskushyökkääjä tuo myös fyysistä läsnäoloa hyökkäykseen, voittaen palloa ilmassa, tuoden joukkuetoverinsa mukaan toimintaan ja ollen ensimmäinen paineen linja, kun hänen joukkueensa menettää pallon.
KAP VERDE
Vaikka Kap Verde matkustaa MM-kisoihin altavastaajana, se, että Afrikan saarivaltio, jossa asuu noin puoli miljoonaa ihmistä, sijoittui Cameroonia edelle karsintaryhmässään, pitäisi herättää huomiota.
Kap Verde on rakentanut menestyksensä vahvalle puolustukselle, ja vaikka se kärsi 4-1-tappion Kamerunille, se päästi vain neljä muuta maalia karsinnoissa, pitäen seitsemän nollapeliä yhteensä ja ei saanut yhtään maalia kotikentällään.
Suuri osa tästä kunniasta kuuluu valmentaja Pedro Leitao Britolle, tunnetulta nimeltään Bubista, jonka päätehtävä MM-kisoissa on valmistella joukkueensa tulikasteeseen, kun se aloittaa ottelunsa Espanjaa vastaan.
Tähti pelaaja:
36-vuotias, paljon matkustanut hyökkääjä Ryan Mendes on pelannut Englannissa, Ranskassa, Yhdistyneissä Arabiemiirikunnissa ja Turkissa. Hän on pelannut 95 kertaa maansa puolesta ja matkustaa MM-kisoihin Kap Verden kapteenina sekä maan kaikkien aikojen maalintekijänä, jolla on 22 maalia.
Pelaaja, jota seurata:
23-vuotias Benfica-puolustaja Sidny Lopes Cabral on yksi seurattavista pelaajista Kap Verdelle, hollantilaislähtöinen puolustaja tuo mukanaan suurta liigakokemusta ja kyvyn edetä laidallaan ja keskittää molemmilla jaloillaan. Kolme maalia kahdeksassa ottelussa osoittaa myös hänen tärkeän kykynsä löytää vastustajan maali.
