Veli Paloheimo, 58, ylläpitää edelleen kuntoaan pelaamalla tennistä satunnaisesti. Pekka Rautiainen
Harri Heliövaara pääsi aikaisemmin kaksinpelin maailmanlistalla lähelle kahta sataa. En olisi silloin rehellisesti sanottuna uskonut, että hänestä tulisi nelinpelissä maailman ykkönen. Näin toteaa tennislegenda Veli Paloheimo urheilumedia Vuohelle Ranskan avointen tennisfinaalin kynnyksellä.
Suomen tennistähti Heliövaara ja hänen brittiparinsa Henry Patten etenivät torstaina ensimmäistä kertaa urallaan Ranskan avointen nelinpelin finaaliin. Välierävoitto ja finaalipaikka tarkoittavat myös sitä, että kaksikko nousee ensi kertaa urallaan nelinpelin maailmanlistan kärkeen.
Paloheimon mielestä Ranskan avointen nelinpelin voitto olisi merkittävä saavutus.
– Kuten palkintorahoista voi päätellä, ei nelinpelikään ole mikään helppo laji. Heliövaaralla on nyt mennyt poikkeuksellisen hyvin. Voitto olisi kova saavutus, Paloheimo tiivistää.
Harri Heliövaara (oik.) ja Henry Patten ovat olleet erinomaisessa iskussa Roland Garrosin massakentillä Pariisissa. Jon Bromley
Ranskan avointen miesten nelinpelin finaali pelataan lauantaina kello 12 Suomen aikaa. Perjantaina selvisi, että Heliövaaraa ja Pattenia vastaan asettuvat Espanjan Marcel Granollers ja Argentiinan Horacio Zeballos.
– Heliövaaralla ja Pattenilla on hyvät mahdollisuudet. Kaikki parit tuntevat toisensa, ja he kohtaavat toisiaan ympäri vuoden. Zeballos ja Granollers ovat massalla todella vahvoja, mutta parit ovat voittaneet toisiaan ristiin. Pienet asiat voivat ratkaista, Paloheimo arvioi.
Heliövaaralla on nelipelissä jo kolme Grand Slam -titteliä. Sekanelinpelissä US Openissa hän voitti yhdessä Anna Danilinan kanssa vuonna 2023. Wimbledonissa hän nosti voittopokaalia Pattenin kanssa vuonna 2024 ja Australiassa vuonna 2025. Samana vuonna Heliövaaralle myönnettiin Suomen vuoden urheilija -palkinto.
Ranskan avointen voitto kuitenkin puuttuu Heliövaaralta.
Paloheimo muistuttaa, että Heliövaara ja Patten ovat pelanneet koko ajan tasaisen hyvin.
– Lähtökohdat finaaliin ovat hyvät, mutta kuten tiedetään, nelinpeli on nopea peli, ja yksittäisessä ottelussa voi tapahtua mitä tahansa, hän pohtii.
Paloheimo korostaa syöttämisen merkitystä. Palautuksissa on kova paine, kun vastassa on iso pelaaja verkolla. Jos joutuu jatkuvasti turvautumaan kakkossyöttöön, niin silloin massakentällä on hyvin aikaa palauttaa.
– Patten on syöttänyt erinomaisesti, ja aina kun syötät hyvin nelinpelissä, olet vahvoilla. Syöttö ei ole massalla kuitenkaan niin keskeinen, mutta sillä on silti merkittävä vaikutus.
– Heliövaara puolestaan on taitava verkolla, lukee peliä erittäin hyvin ja omaa erinomaiset reaktiot. He ovat maailman huipulla juuri näiden ominaisuuksiensa ansiosta, Paloheimo toteaa.
Harri Heliövaaran erinomaisia reaktioita verkolla tarvitaan myös loppuottelussa. Jon Bromley
Moni saattaa kysyä, miksi kaksinpeli on paljon arvostetumpi kuin nelinpeli. Veli Paloheimolla on tähän selitys.
– Ei kukaan kiistä, etteikö kaksinpeli olisi huomattavasti vaativampi. Se on fyysisesti ja henkisesti paljon raskaampi suoritus. Nelinpeli on siinä mielessä kevyempää, Paloheimo toteaa.
Heliövaaran paras sijoitus kaksinpelin maailmanlistalla oli 194, Paloheimon 48 ja Jarkko Niemisen 13. Miten on mahdollista nousta nelinpelissä maailman parhaaksi, jos kaksinpelissä on ollut ATP-sijalla 194?
– Huippukaksinpelaajat eivät panosta nelinpeliin, koska kaksinpelin vaatimukset ovat niin suuret. Tällöin iso osa pelaajista jää pois, Paloheimo vastaa.
Hän ylistää Heliövaaraa ja Pattenia nelinpelin asiantuntijoiksi.
– He tietävät, mitä missäkin tilanteessa pitää tehdä. Heillä on käytössään esimerkiksi kaikki tilastot, ja he tutkivat asioita perusteellisesti. Tieto on viety erittäin pitkälle, ja Harri on erinomainen toteuttaja. Heillä on mennyt poikkeuksellisen hyvin, tennislegenda kehuu.