Erling Haalandin huikea maalivauhti on tehnyt Norjasta yllättävän haastajan, joka on noussut todelliseksi mitaliehdokkaaksi ja lisännyt ennakkopaineita Englannin suuntaan. JEWEL SAMAD/AFP
Norjan tähti Erling Haaland on aloittanut henkisen valmistautumisen ennen Norjan ja Englannin välistä jalkapallon MM-kisojen puolivälierää. Manchester Cityn hyökkääjä uskoo, että ennakkosuosikin paineet kuuluvat ainoastaan Englannille.
Brittilehti The Guardianin mukaan Haalandilta kysyttiin torstaina, onko kaikki paine Englannin puolella ennen lauantaina pelattavaa ottelua. Norjalaisen vastaus oli selkeä.
– Kyllä, hän vastasi ja totesi samalla uskovansa, että Norja voi hyötyä tästä tilanteesta.
Norja on ollut yksi turnauksen suurista yllätyksistä. Maa etenee ensimmäistä kertaa näin pitkälle MM-kisojen pudotuspeleissä vuodesta 1998 lähtien, ja erityisesti neljännesvälierän voitto Brasiliasta on nostanut joukkueen kansainväliseen huomioon. Myös Haaland on ollut erinomaisessa kunnossa: hän on tehnyt neljässä ottelussa seitsemän maalia, joista kaksi syntyi Brasiliaa vastaan.
Kuitenkin 25-vuotias hyökkääjä vähättelee Norjan mahdollisuuksia mestaruuteen. Haaland totesi, että joukkueen todennäköisyys voittaa koko turnaus on edelleen ”todella pieni”, ja muistutti Englannin olevan yksi kisojen suurimmista suosikeista. Hän kehotti samalla mediaa suuntaamaan odotukset Thomas Tuchelin valmentamaan Englantiin.
– Englanti on yksi selvistä suosikeista. Mielestäni teidän kaikkien pitäisi kohdistaa jokainen mahdollinen paine englantilaisille pelaajille, Haaland sanoi hymyillen.
Norja lähtee MM-puolivälierään itseluottamusta uhkuen Brasiliasta saadun yllättävän voiton jälkeen. JEWEL SAMAD
Norjalainen ei kuitenkaan vältellyt huumoria. Häneltä kysyttiin myös, pitäisikö Englannin kannattajien ”pysyä nöyrinä” ennen ottelua. Kommentti viittasi Haalandin tunnettuun ”stay humble” -lausuntoon Arsenalin silloinen managerille Mikel Artetalle vuonna 2024.
– Mielestäni kaikkien pitäisi pysyä nöyrinä, mutta heidän pitäisi myös olla luottavaisia jatkopaikan suhteen, Haaland vastasi.
Ottelulla on hyökkääjälle myös henkilökohtainen merkitys. Leedsissa syntynyt Haaland pelaa seurajoukkueuransa Englannissa ja kohtaa puolivälierässä useita tuttuja Valioliigasta sekä omia seura- ja entisiä joukkuetovereitaan.
Haaland myönsi yllättyneensä siitä, kuinka pitkälle Norja on edennyt turnauksessa. Hänen mukaansa jo Brasilian kohtaaminen oli norjalaisille poikkeuksellinen tilanne, eikä puolivälieräpaikkaa voi pitää maalle itsestäänselvyytenä.
Juuri siksi Norja lähtee Miamiin vapautuneena. Englanti kantaa suosikin viittaa, mutta kisojen tähänastinen sensaatiojoukkue uskoo voivansa yllättää vielä kerran.
Norja ja Englanti kohtaavat MM-kisojen puolivälierässä Miamissa lauantaina. Ottelu alkaa Suomessa sunnuntain puolella kello 00.
