Ilmari Niskanen kamppailee pallosta Plymouthin Caleb Wattsin (oik.) kanssa ykkösliigaottelussa 11. huhtikuuta. Malcolm Fell/Focus Images Ltd/Shutterstock
Ilmari Niskanen on ensimmäistä kertaa urallaan vapaana agenttina. Henkilökohtaisesti onnistuneen, mutta putoamiseen päättyneen kauden jälkeen hän on uransa merkittävimmän sopimuksen kynnyksellä.
28-vuotias Niskanen pelasi päättyneen ykkösliigakauden kaikki minuutit alusta loppuun. Exeter kuitenkin putosi kauden päätteeksi kirvelevästi brittifutiksen neljänneksi korkeimmalle tasolle.
– Ensisijainen tavoite on pysyä täällä saarilla. Nautin asumisesta ja erityisesti pelaamisesta täällä. Jalkapallo on äärimmäisen tärkeää itselleni, ja täällä se merkitsee monille muillekin, Niskanen toteaa.
Kauden päättyminen toukokuun ensimmäisenä lauantaina Exeterin putoamiseen Englannin Ykkösliigasta kuuluu yhä hänen äänestään.
– Tunnelmat eivät tietenkään ole kovin hyviä. Suuri pettymys, ja pienestä oli kiinni, että pudottiin. Emme olleet tarpeeksi hyviä. Lähelle päästiin, mutta ei riittävän lähelle.
13 maaliin johtaneen syötön lisäksi Niskasen tilille kertyi kolme maalia. Syöttömäärä oli joukkueen selvästi suurin ja koko sarjan jaetusti paras saavutus.
Erinomaisesti Exeterissä viihtyneestä Niskasesta luopuminen on herättänyt faneilta kritiikkiä seurajohdolle.
Laitapelaaja kuvailee seuran kannattajia tiiviiksi ja lojaaliksi yhteisöksi. Pitkille vieraspelimatkoille lähtee aina runsaasti vierasfaneja tukemaan joukkuetta. Pikkuseuran kannattajien yhteenkuuluvuuden tunne on vahva.
– Minulla on ollut suuri ilo ja kunnia pystyä luomaan tiivis ja hieno suhde kannattajien kanssa kaikissa joukkueissa. Exeter menee automaattisesti kärkipäähän. Hyvin erityinen suhde saatiin luotua alusta lähtien. Ei se ainakaan helpota lähtemistä.
Täydet minuutit kovassa ja fyysisessä sarjassa olivat kiuruveteläislähtöiselle pelaajalle merkittävä saavutus.
– Jaksaa tuollaista todella kovaa tahtia. Pelityylini vaatii paljon juoksua ja kamppailua.
Viimeisellä Exeter-kaudellaan Niskanen kokee kehittyneensä erityisesti maalinteossa ja paikkojen luomisessa, vaikka lisää maaleja voisi aina tehdä.
Fanien suosikiksi nousseella Ilmari Niskasella oli aikaa viettää hetkiä nuorten kannattajien kanssa Stockport County -ottelun yhteydessä 18. huhtikuuta. George Manning/PPAUK/Shutterstock
Niskasella on jo konkreettisia vaihtoehtoja tulevan kauden seuraksi. Fanien suosikiksi myös Lounais-Englannissa noussut savolainen aikoo tehdä agenttinsa kanssa perusteellista pohjatyötä.
– Tosi mielenkiintoinen ja toki myös jännittävä tilanne, kun tulevaisuudesta ei ole vielä mitään varmuutta.
Toiveena on päästä uuden joukkueen mukaan heti, kun valmistautuminen tulevaan kauteen alkaa heinäkuussa.
– En tietenkään sulje pois muitakaan hienoja, perinteisiä jalkapallomaita. Ei ole pakko olla briteissä, Niskanen tarkentaa.
Niskanen etsii seuraa, jossa rooli olisi selkeä ja vastuuta tulisi heti. Toki vastuu pitää ansaita, mutta hakusessa on seura, joka sitoutuu kehittämään pelaajaa edelleen.
– Muutaman kauden aikana joukkueena ei ole päästy hirveästi kärkisijoja tavoittelemaan. Jos keskimäärin voitettaisiin enemmän pelejä kuin hävitään, sekin olisi mukavaa.
Niskasella on vahva tunne, että hän voi edelleen kehittyä pelaajana. Toiveena onkin, että uusi seura haluaisi kehittää Niskasta edelleen.
– Olisi selkeä suunnitelma minulle.
Vaikka tähtäin on nyt ulkomaiden sarjoissa, ei Niskanen sulje pois paluuta Veikkausliigaan myöhemmässä uran vaiheessa.
– Onhan se totta kai äärimmäisen houkutteleva ajatus. Seuraan edelleen hyvin tiiviisti KuPSin pelejä. On ollut hienoa nähdä, miten hyvin KuPSilla menee. Toivottavasti ehdin kesän aikana katsomaan KuPSin otteluita Keskuskentällä.
Englantilaisesta pelityylistä suuresti nauttivalle Niskaselle ajatus paluusta on tällä hetkellä kuitenkin vielä kaukainen. Aiemmin hyökkäystehojen puutteesta kritisoitu Niskanen nousi Ykkösliigan kärkipelaajaksi, ja aiemmin keväällä huhuttiin hänen suuntaavan seuraavaksi saman sarjan Wiganiin.
Sattumoisin Wiganin managerina toimii aikanaan Niskasen Exeteriin hankkinut Gary Caldwell. Ajatus jälleennäkemisestä tekisi siirrosta loogisen ainakin paperilla.
– Erittäin, erittäin mielenkiintoiset viikot ovat edessä.