NHL-seura Buffalo Sabresin GM Jarmo Kekäläinen pitää Jarkko Ruudun merkittävimpänä vahvuutena hänen kokemustaan siitä, mitä NHL-pelaajaksi kehittyminen vaatii. Markku Ulander / Lehtikuva
Buffalo Sabresin palkatessa Jarkko Ruudun Euroopan kehitysvalmentajakseen, päätöksen taustalla vaikutti myös suomalaiselle jääkiekkoväelle tuttu henkilö: seuran GM Jarmo Kekäläinen. Kaksikko tuntee toisensa pitkältä ajalta HIFK:sta, Jokereista, maajoukkueesta ja NHL:stä. Viimeisin yhteinen työpaikka oli Columbus Blue Jackets.
Kekäläisen mukaan päätös Ruudun tuomisesta Buffalon organisaatioon perustui ensisijaisesti luottamukseen.
Jarkko Ruutua vihattiin hänen pelityylinsä takia – nyt hän kertoo, miksi se kannatti
Jarkko Ruutu paljastaa suomalaiskiekon suurimman kehityskohteen – ratkaiseva ero syntyy muualla kuin jäällä
– Tunnen Jarkon työmoraalin ja osaamisen. Voin luottaa hänen työpanokseensa, Kekäläinen totesi.
Ruudun rooli keskittyy eurooppalaisten pelaajien kehittämiseen ja tukemiseen matkalla kohti NHL:ää. Kekäläisen mukaan Sabresilta puuttui aiemmin vastaava tehtävä Euroopassa, minkä vuoksi Ruudun palkkaaminen oli luonnollinen valinta.
– Suosittelin Jarkon palkkaamista neuvonantajan roolissa, koska Sabresilla ei ollut kehitysvalmentajaa Euroopassa.
Vaikka Kekäläinen oli mukana avaamassa ovea Buffaloon, hän korostaa Ruudun tulevaisuuden olevan täysin hänen omissa käsissään.
– Jarkon urakehitys riippuu hänen omista tavoitteistaan ja tahdostaan. Aika näyttää, mutta mahdollisuudet ovat rajattomat.
Pelaajaurallaan Ruutu ei kulkenut NHL:ään kaikkein suorinta reittiä. Hän ei ollut nuorena superlupaus, joka olisi varattu heti kärkipäässä tai nostettu nopeasti NHL-kokoonpanoon. Juuri tämä tekee hänen taustastaan Kekäläisen mielestä erityisen arvokkaan.
– Hänen polkunsa NHL:ään ei ollut esteetön. Hän pelasi yliopistosarjassa, tuli varatuksi vasta yli-ikäisenä ja joutui rakentamaan paikkansa farmiliigan kautta. Jarkolla on henkilökohtaista kokemusta siitä, mitä NHL:ään pääseminen voi vaatia sekä henkisesti että fyysisesti.
Kekäläisen mukaan kokemuksia ei voi korvata pelkällä valmennuskoulutuksella tai teoreettisella tiedolla.
Tunnen Jarkon työmoraalin ja osaamisen. Voin luottaa hänen työpanokseensa.
– Kaikki se, mitä Jarkko on kokenut ja oppinut, näkyy hänen työssään.
Juuri tästä syystä hän uskoo Ruudun olevan erityisen hyödyllinen nuorille pelaajille, jotka pyrkivät ottamaan viimeisiä askeleita kohti maailman kovinta kiekkoliigaa.
Yli 650 NHL:n runkosarjaottelua pelannut Jarkko Ruutu toimii nykyään Buffalo Sabresin Euroopan kehitysvalmentajana. GM Jarmo Kekäläinen kertoo luottavansa Ruudun työmoraaliin ja osaamiseen. Kevin Hoffman / All Over Press
Kekäläinen näkee Ruudun palkkaamisen osana laajempaa kokonaisuutta. Hänen mukaansa nykypäivän NHL-organisaatioiden kilpailuetu syntyy ennen kaikkea kahdesta asiasta: onnistuneesta pelaajavalinnasta ja laadukkaasta pelaajakehityksestä.
– Hyvä draft-osaaminen ja pelaajakehitys ovat tämän toiminnan ytimessä.
Buffalossa tavoitteena on luoda entistä sujuvampi reitti eurooppalaisista sarjoista NHL:ään.
– Tavoitteenamme on kehittää pelaajapolkua, jossa kehitysvalmennuksella on keskeinen rooli.
Käytännössä Ruudun työ keskittyy erityisesti niihin pelaajiin, joiden oikeudet Sabres omistaa.
– Se riippuu siitä, kuinka monta Euroopassa pelaavaa Sabres-varausta organisaatiolla on kulloinkin seurattavana.
Kekäläiselle Ruudun osaaminen ei ollut ennestään tuntematon asia. Kaksikko työskenteli pitkään yhdessä Columbus Blue Jacketsissa, missä Ruutu toimi erilaisissa pelaajakehityksen tehtävissä. Tuolta ajalta jäi myös konkreettisia näyttöjä.
– Jarkon työ vakuutti minut silloin, ja siksi teemme taas töitä samassa organisaatiossa. Hänen panoksensa esimerkiksi Vladislav Gavrikovin, Kirill Marchenkon ja Dmitri Voronkovin auttamisessa oli korvaamaton.
Jarkolla on omakohtainen kokemus siitä, mitä NHL:ään pääseminen voi vaatia sekä henkisesti että fyysisesti.
Kekäläinen uskoo, että juuri kansainvälinen kokemus antaa Ruudulle erityisen vahvan työkalupakin eurooppalaisten pelaajien tukemiseen.
Monille nuorille pelaajille NHL-siirto tarkoittaa samalla muuttoa uuteen kulttuuriin, erilaiseen jääkiekkoympäristöön ja täysin uudenlaiseen arkeen.
– Siinä korostuvat kulttuurierot, erilaiset valmennustyylit, erilainen pelitapa sekä elämä kaukalon ulkopuolella.
Teknologian kehitys on muuttanut pelaajaseurantaa merkittävästi. Videoita, analytiikkaa ja dataa on tarjolla enemmän kuin koskaan aiemmin. Silti Kekäläinen uskoo vahvasti henkilökohtaisen läsnäolon merkitykseen.
– Henkilökohtainen kontakti on edelleen tärkeä.
Hänen mukaansa juuri siksi Euroopassa toimivalle kehitysvalmentajalle on yhä selkeä tarve. Sabresin kehitysvalmennus toimii tiiviissä yhteistyössä Pohjois-Amerikassa työskentelevien valmentajien kanssa, jotta pelaajien kehityksestä muodostuu yhtenäinen kokonaisuus.
Moni jääkiekkofani muistaa Ruudun pelaajana ennen kaikkea kilpailullisuudesta, periksiantamattomuudesta ja kyvystä pelata paineen alla. Siksi hänen tehtävänsä ei rajoitu luistelun, laukauksen tai pelitavan kehittämiseen. Tavoitteena on auttaa nuoria pelaajia kasvamaan ammattilaisiksi.
– Siihen kuuluu myös henkinen valmennus ja ammattilaiseksi kasvaminen, ei pelkästään jäällä tapahtuva kehitys.
Kekäläisen mukaan juuri tässä Ruudun pitkä kokemus pelaajana ja kehitysvalmentajana on erityisen arvokasta.