Belgian päävalmentaja Rudi Garcia ei pelkää vihamielistä yleisöä Los Angelesissa, vaan vaatii joukkueeltaan täyttä keskittymistä Espanja-otteluun. ALEX GRIMM
Belgian jalkapallomaajoukkue uskoo saavuttaneensa merkittävän henkisen edun ennen perjantain MM-kisojen puolivälierää Espanjaa vastaan. Päävalmentaja Rudi Garcian mukaan joukkueen tueksi on liittynyt ”miljoonia ja miljoonia” uusia kannattajia sen jälkeen, kun Yhdysvaltojen Folarin Balogunin pelikieltoon liittyvä kohu nousi esiin. Asiasta uutisoi brittilehti The Guardian.
Belgian tie puolivälieriin kulki isäntämaa Yhdysvaltojen kautta. Joukkue voitti neljännesvälierässä Yhdysvallat selvästi 4–1, vaikka ottelua edelsi kiistanalainen päätös, jossa Fifa lykkäsi Balogunin saaman punaisen kortin aiheuttamaa pelikieltoa.
Ottelua edelsi kohu, kun Yhdysvaltain presidentti Donald Trump kertoi julkisesti pyrkineensä vaikuttamaan Fifaan, jotta yhdysvaltalaishyökkääjä Balogun voisi pelata Belgiaa vastaan saamastaan punaisesta kortista huolimatta.
Voiton jälkeen Belgian jalkapalloliiton sosiaalisen median kanavat juhlivat näyttävästi, ja osa pelaajista ivasi Trumpia tämän tunnetuilla tanssiliikkeillä. Garcia kertoi myös keskustelleensa Balogunin kanssa ja korostaneensa, ettei hyökkääjää voi syyttää päätöksestä tai sen taustalla olleesta painostuksesta.
Belgian Youri Tielemans (etualalla) juhlii joukkueensa kolmatta osumaa Senegalia vastaan MM-kisojen pudotuspelissä Seattlessa. ALEX GRIMM
Seuraavaksi Belgia kohtaa Los Angelesissa Espanjan, joka on ollut turnauksen vakuuttavimpia joukkueita. Ottelun odotetaan keräävän katsomoon runsaasti yhdysvaltalaiskannattajia, sillä Belgia pudotti turnauksesta juuri kisojen toisen isäntämaan. Garcia ei kuitenkaan usko mahdollisen vihamielisen tunnelman vaikuttavan joukkueeseensa.
– Tiedämme kohtaavamme yhden turnauksen ennakkosuosikeista. Tiedämme myös, kuinka vahva Espanja on sekä yksilöidensä että joukkuepelinsä ansiosta. Se on ollut heidän tavaramerkkinsä jo 15–20 vuoden ajan. Espanja on pallonhallintapelissä maailman parhaiden joukossa, emmekä unohda sitäkään, ettei se ole päästänyt turnauksessa vielä maaliakaan. Tilastot ovat kuitenkin tehty rikottaviksi, ja me teemme kaikkemme onnistuaksemme maalinteossa.
– Olemme MM-kisojen toiseksi eniten maaleja tehnyt joukkue. Kaikki luulevat meidän putoavan, mutta me uskomme pystyvämme tähän.
Valmentajan mukaan Belgia selvisi jo Seattlessa tilanteesta, jossa yleisö oli vahvasti vastustajan puolella. Nyt joukkue aikoo keskittyä yksinomaan kentällä tapahtuvaan tekemiseen.
– Meillä oli ennestään 12 miljoonaa belgialaista kannattajaa, mutta viime päivinä taaksemme on liittynyt miljoonia ja miljoonia uusia tukijoita. Uskon, että siitä on meille valtavasti voimaa, Garcia sanoi.
Konkarihyökkääjä Romelu Lukaku on viimeistellyt maajoukkueessa jo 93 maalia ja kuuluu kaikkien aikojen tehokkaimpien maajoukkuepelaajien joukkoon. FRAN SANTIAGO
Vaikka Espanjaa pidetään ennakkosuosikkina, Garcia ei suostu luovuttamaan. Hänen mukaansa monet odottavat Belgian putoavan, mutta joukkue uskoo omiin mahdollisuuksiinsa. Valmentaja nosti esiin myös konkarihyökkääjä Romelu Lukakun, jonka vaikutus kentällä ja vaihtopenkiltä on hänen mukaansa edelleen merkittävä.
– Olemme keskustelleet paljon hänen roolistaan. Kun hän (Lukaku) tulee kentälle, vastustajat tietävät, mitä on tulossa. Se aiheuttaa heissä huolta, Garcia kehui kokeneen hyökkääjän vaikutusta.
Vaikka 33-vuotias Lukaku on ollut MM-turnauksessa avauskokoonpanossa vain kerran, hän on tehnyt jo kolme maalia ja antanut yhden maalisyötön. Yhdysvaltoja vastaan syntyi yksi osuma lisää, ja hänen maajoukkuemaalisaldonsa on noussut jo huikeaan 93 maaliin. Enemmän maaleja maajoukkueessa ovat tehneet vain Cristiano Ronaldo, Lionel Messi, Iranin Ali Daei ja Intian Sunil Chhetri. Lisäksi Lukakun maalitahti maajoukkueessa on ollut kovempi kuin Ronaldolla ja Messillä.
Espanja ja Belgia kohtaavat MM-kisojen puolivälierässä perjantaina Los Angeles Stadiumilla. Ottelu käynnistyy Suomen aikaa kello 22.
