Miika Nuutisen valmentamalla KuPSilla on edelleen mahdollisuudet jatkopaikkaan, vaikka Sabah voitti avausosan lukemin 1–0. Aake Roininen
Kuopion Palloseura kohtasi haasteita jalkapallon miesten Mestarien liigan toisen karsintakierroksen avausottelussa Azerbaidžanin Bakussa, kun Sabah FK sai 1–0-voiton ennen ensi viikolla Kuopiossa pelattavaa ratkaisevaa toista osaottelua. Tämä niukka tappio jätti kuitenkin otteluparin asetelmat avoimiksi, ja ratkaisu jatkopaikasta siirtyy Kuopioon, jossa KuPS pyrkii pääsemään kolmannelle karsintakierrokselle.
Azerbaidžanin mestari otti ottelussa ohjat käsiinsä jo ensimmäisellä puoliajalla. Sabah hallitsi peliä laajasti ja onnistui luomaan tilanteita organisoidun hyökkäyspelinsä ansiosta toistuvasti KuPSin maalille. Kuopiolaisjoukkueen pallollinen peli ei sen sijaan saanut tuulta alleen, sillä kotijoukkue prässäsi aggressiivisesti pallonmenetysten jälkeen ja pakotti vieraat virheisiin.
Sabahin avausmaali – ja samalla ottelun voittomaaliksi jäänyt osuma – syntyi Veljko Simićin viimeistelystä avausjakson lisäajalla. Serbialaishyökkääjä ohjasi pallon läheltä oikeaan alanurkkaan näyttävän hyökkäyksen päätteeksi ja vei isännät johtoon.
KuPS jäi ensimmäisellä jaksolla pitkälti puolustuskannalle eikä onnistunut luomaan kunnollisia maalintekopaikkoja. Hyökkäysalueelle joukkue pääsi vain harvakseltaan, eikä se saanut aikaan yhtään todella vaarallista yritystä.
Toisella puoliajalla KuPS sai paremmin otetta pelistä, ja ottelun kulku tasoittui avausjaksoon verrattuna. Sabah loi edelleen tilanteita, mutta sen prässin teho heikkeni ja viimeistely ontui. Kuopiolaisten pallollinen pelaaminen parani, minkä ansiosta vieraat onnistuivat pitämään tappiolukemat otteluparin kannalta siedettävinä.
Sabah haki aktiivisesti toista osumaa ottelun loppuhetkille saakka, mutta KuPS kesti paineen ja piti loppulukemat 1–0:ssa. Vieraille avautui aivan lopussa vielä erinomainen tasoituspaikka, mutta Jaime Morenon laukaus Joslyn Lueye-Lutumban syötöstä suuntautui katsomoon.
Molemmat joukkueet selvittivät tiensä toiselle karsintakierrokselle avauskierroksen jälkeen. KuPS pudotti pohjoismakedonialaisen FK Vardarin yhteismaalein 4–3, vaikka hävisi Kuopiossa pelatun toisen osaottelun jatkoajan jälkeen 2–3. Sabah puolestaan voitti walesilaisen The New Saintsin yhteismaalein 4–1.
Ensi viikon tiistaina Kuopiossa pelattavassa toisessa osaottelussa panokset ovat kovat myös historiallisesta näkökulmasta. Sabah ei ole koskaan edennyt eurokilpailujen lohkovaiheeseen, kun taas KuPS pelasi viime kaudella seurahistoriansa ensimmäisen eurolohkovaiheen Konferenssiliigassa.