Nikolas Matinpalo uskoo kehittyneensä merkittävästi viime vuosina. RONI REKOMAA / LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Suomi aloittaa jääkiekon MM-turnauksen Saksaa vastaan kello 17.20.
Suomen jääkiekkomaajoukkue valmistautuu MM-kisojen avausotteluun Saksaa vastaan, ja puolustaja Nikolas Matinpalo on valmis vastaamaan fyysiseen haasteeseen.
– Saksa tulee varmasti luistelemaan ja taistelemaan intensiivisesti, Matinpalo ennakoi MM-avauksen alla Zürichissä.
Espoosta kotoisin oleva Matinpalo, 27, debytoi MM-kisoissa neljä vuotta sitten, mutta on noussut suomalaisten NHL-puolustajien kärkijoukkoon vasta viimeisten kausien aikana. Hän sai paikan Suomen kokoonpanosta viime vuoden Four Nations -turnauksessa, kun loukkaantumiset verottivat Leijonien puolustusta. Tänä vuonna Ottawa Senatorsin puolustaja oli jo itsestään selvä valinta olympiajoukkueeseen.
– Kun ajattelen aikaa, jolloin lähdin Pohjois-Amerikkaan, olen tehnyt suuria edistysaskeleita. Tietenkin, kun treenaa parempien pelaajien kanssa ja pelaa vaativampia otteluita, kehittyy. Olen myös viettänyt hyviä kesiä. Uskon, että siksi olen saanut kutsuja näihin turnauksiin, Matinpalo pohtii.
Missä asioissa Matinpalo kokee kehittyneensä kahden viime kauden huippumaajoukkueturnauksissa?
– Rauhallisuus, peruspuolustaminen ja pelikäsitys ovat parantuneet.
Matinpalo kasvoi useimpia ikätovereitaan myöhemmin eikä pelannut yhtäkään juniorimaaottelua. Miesten maajoukkueeseen hän nousi vasta kaudella 2022–2023, jolloin hän täytti 24 vuotta.
– Jokainen kehittyy omaan tahtiinsa. Olen 27. Nykyisin on trendinä, että 18-vuotiaana pitäisi olla jo ”Änärin” paras pelaaja tai ykkösvaraus. Jos on valmis tekemään töitä, kaikki on mahdollista.
Matinpalo kuvasi Leijonien MM-joukkueen tunnelmaa luottavaiseksi.
– On selvää, että jokainen pelaaja on tullut tänne voittamaan ja uskoo tähän prosessiin.
"Tuttua MM-kisajääkiekkoa"
Leijonien avausvastustaja Saksa eteni kolme vuotta sitten MM-kisojen finaaliin, mutta tänä vuonna odotukset eivät ole yhtä korkealla. Saksan kokoonpanosta 13 pelaajaa kuului viime talven olympiajoukkueeseen, mutta maan NHL-tähdet kuten Leon Draisaitl, Tim Stützle ja JJ Peterka eivät ole mukana.
Saksan joukkue ilmoitti saavan MM-kisoihin NHL:stä hyökkääjä Lukas Reicheltin, joka on edustanut kuluvalla kaudella kolmea eri joukkuetta NHL:ssä ja jonka oli määrä saapua torstaina Zürichiin.
– Fyysinen, vahva kamppailemaan. Puolustaa erittäin tiiviisti. Semmoista tuttua MM-kisajääkiekkoa, päävalmentaja Antti Pennanen kuvasi Saksaa.
