Antti Pennasen (takana) valmentama Suomi tavoittelee torstaina MM-turnauksen neljättä voittoaan. Michael Buholzer / AOP
Suomi kohtaa Latvian miesten jääkiekon MM-kisojen alkulohkon ottelussa torstaina Sveitsissä. Teoreettisesti Leijonat aloittaa ottelun ennakkosuosikkina, mutta viime vuosien arvokisoissa Latvia on osoittanut kykynsä haastaa huippumaat. Edellisissä MM-kisoissa Leijonat voitti keskinäisen alkulohko-ottelun lukemin 2–1, ja viidestä aikaisemmasta MM-kohtaamisesta Suomi on voittanut neljä.
Molemmilla joukkueilla on merkitystä päivän ottelussa. Varsinaisen peliajan voitolla Suomi nousisi tasapisteisiin lohkokärki Sveitsin kanssa ja ottaisi merkittävän askeleen kohti puolivälieriä. Latvialle voitto olisi tärkeä, sillä se auttaisi joukkuetta palaamaan jatkopaikkataisteluun, mutta tappiolla sen mahdollisuudet neljän parhaan joukkoon vaikeutuisivat. A-lohkon viimeisessä jatkopaikassa on tällä hetkellä Yhdysvallat, jolla on kahden pisteen etumatka yhden ottelun vähemmän pelanneeseen Latviaan nähden.
Suomi voitti edellisessä MM-ottelussaan Yhdysvallat lukemin 6-2. Kuvassa Suomen Olli Määttä (oik.) ja Yhdysvaltojen Max Plante. Pasi Suokko / AOP
Antti Pennasen valmentama Suomi on pelannut Sveitsissä tähän mennessä kolme ottelua ja voittanut kaikki (Saksa, Unkari, Yhdysvallat) maalierolla 13–4. Leijonien tehokkain pelaaja on ollut viisi tehopistettä (3+2) kerännyt Jesse Puljujärvi. Suomen maalilla torjuntavastuu on jakautunut Justus Annusen (kaksi ottelua, torjuntaprosentti 94 %) ja Joonas Korpisalon (yksi ottelu, 90,00 %) kesken.
Suomi on perinteisesti rakentanut pelinsä viisikkopuolustuksen varaan. Leijonat pyrkivät hallitsemaan ottelun tempoa kiekonhallinnan avulla ja pitämään vastustajan maalipaikat minimissä. Hyökkäyspäässä ratkaisut ovat tulleet laajan materiaalin kautta, mutta tehokkuudessa on ollut ajoittain parannettavaa. Ylivoimapeli on yksi Suomen keskeisistä alueista: jos viimeistely onnistuu, Leijonat pystyvät kääntämään tasaiset ottelut edukseen.
Keskiviikkona Sveitsiin saapunut Mikael Granlund pelaa Latvia-ottelussa Aleksander Barkovin ja Lenni Hämeenahon rinnalla. Ykkösketjun kokoonpanon vahvisti päävalmentaja Antti Pennanen Leijonien keskiviikkoisissa harjoituksissa. Torstaina kisapaikalle saapuva Konsta Helenius ei kuitenkaan pelaa vielä, vaan vasta perjantain ottelussa Britanniaa vastaan.
Anaheim Ducksin Mikael Granlund debytoi Sveitsin MM-kisoissa torstaina Latviaa vastaan. Roni Rekomaa
Latvia puolestaan tunnetaan sitkeydestään ja kurinalaisuudestaan. Harijs Vitolinsin valmentama Latvia puolustaa usein tiiviisti keskialueella ja pyrkii pakottamaan vastustajan virheisiin. Erityisesti maalivahtipeli on ollut Latvialle perinteisesti vahvuus, ja onnistunut ilta maalilla voi pitää ottelun tasaisena pitkään. Hyökkäyspelissä Latvia on yleensä nojannut suoraviivaisuuteen ja nopeisiin kääntöihin.
A-lohkossa kuudentena oleva Latvia on pelannut MM-kisoissa kolme ottelua, joista se on voittanut yhden (Saksa) ja hävinnyt kaksi (Sveitsi, Itävalta). Joukkueen tehokkain pelaaja on ollut hyökkääjä Rudolfs Balcers, joka on viimeistellyt kolmessa pelissä neljä maalia. Latvialaisveräjällä torjuntavastuu on ollut Kristers Gudlevskisilla, joka on pelannut kaikki kolme ottelua torjuntaprosentilla 92,68 %.
Rudolfs Balcers on ollut Latvian tehokkain pelaaja kolmessa MM-ottelussa. Imago Sport / AOP
Torstain ottelun kannalta keskeisiä kysymyksiä ovat, onnistuuko Suomi murtautumaan Latvian tiiviin puolustuksen läpi riittävän tehokkaasti ja kuinka hyvin Leijonat pystyvät välttämään turhat jäähyt. Latvia taas tarvitsee kurinalaisen viisikkopelin lisäksi onnistumisia erikoistilanteissa.
Ennakkoon Suomi hallitsee peliä kiekollisesti, mutta Latvian kyky pysyä mukana otteluissa tekee kohtaamisesta mahdollisesti tiukan. Ratkaisu voi löytyä pienistä marginaaleista, yksittäisestä ylivoimamaalista tai maalivahtipelistä.
Jääkiekon MM-kisojen alkulohkon ottelu Latvia–Suomi alkaa torstaina Sveitsin Zürichissä kello 17.20.
