Espanjan päävalmentaja Luis de la Fuente ei aio asettaa Lionel Messiä henkilökohtaiseen vartiointiin MM-finaalissa. FRANCOIS NEL
Espanjan päävalmentaja Luis de la Fuente ilmoitti, ettei hänen joukkueensa aio vartioida Lionel Messiä henkilökohtaisesti MM-finaalissa, vaikka Argentiinan kapteeni on ollut turnauksen merkittävimpiä pelaajia. Asiasta raportoi muun muassa brittilehti The Guardian.
New Jerseyssä sunnuntaina pelattavan MM-finaalin alla de la Fuente kertoi värikkään muiston ensimmäisestä kohtaamisestaan Messin kanssa. Tapahtuma sijoittuu vuoteen 2004, jolloin nykyinen Espanjan valmentaja toimi Sevillan juniorijoukkueen ohjaajana ja kohtasi Barcelonan nuorten cup-ottelussa. Tuolloin Messi oli vain 16-vuotias lupaava pelaaja.
– Muistan yhä ensimmäisen kohtaamiseni Lionel Messin kanssa. Valmensin silloin Sevillan nuoria ja kohtasimme Barcelonan nuorten Copa del Reyssä. Messistä puhuttiin jo silloin suurena lupauksena, joten päätimme vartioida häntä koko ottelun ajan henkilökohtaisesti.
– Ottelu oli 70 minuutin jälkeen maaliton, mutta kun Messiä vartioinut pelaajamme sai varoituksen ja jouduin vaihtamaan hänet pois kentältä, Messi teki seuraavien 15 minuutin aikana neljä maalia.
De la Fuenten mukaan Espanja ei aio vartioida Messiä mies miestä vastaan, mutta Argentiinan kapteeni saa silti erityishuomiota.
– Se ei kuitenkaan tarkoita, ettemmekö seuraisi häntä tarkasti. Argentiinan on samalla tavalla varauduttava meidän pelaajiimme, de la Fuente sanoi.
39-vuotias Messi on ollut MM-turnauksessa erinomaisessa kunnossa. Hän on tehnyt kahdeksan maalia ja antanut neljä maalisyöttöä matkallaan finaaliin.
Lionel Messi on vienyt Argentiinan MM-finaaliin vahvoilla esityksillään ja on edelleen joukkueensa keskeisin hyökkäyspelaaja. THOMAS COEX
Lehdistötilaisuudessa espanjalaisvalmentajalta kysyttiin myös vertailuista Espanjan nuoren supertähden Lamine Yamalin ja Messin välillä. Valmentajan mukaan tällaiset vertailut ovat ennenaikaisia.
– Laminen pitää olla Lamine. Messiä ei voi kopioida. Hän on poikkeuksellinen lahjakkuus ja erinomainen esikuva nuorille pelaajille. Se, miten hän pelaa näissä kisoissa tässä iässä, on vaikuttavaa, de la Fuente sanoi.
Espanjan valmentaja puolusti myös Argentiinaa väitteiltä, joiden mukaan hallitseva maailmanmestari käyttäisi kyseenalaisia keinoja otteluissa. De la Fuente sanoi ihailevansa suuresti Lionel Scalonin valmentamaa joukkuetta, joka on voittanut muun muassa maailmanmestaruuden sekä kaksi Copa América -turnausta. Hän kutsui Scalonia ystäväkseen ja korosti kunnioittavansa Argentiinan saavutuksia.
Espanja ja Argentiina kohtaavat jalkapallon MM-finaalissa sunnuntaina East Rutherfordissa New Jerseyssä sijaitsevalla MetLife Stadiumilla. Ottelu alkaa Suomen aikaa klo 22, ja siinä ratkaistaan vuoden 2026 maailmanmestari.