Jari-Matti Latvala, 41, on kokenut automies. Kuva: Riku Luomaa
Toyotan MM-rallitallin päällikkö Jari-Matti Latvala myöntää olleensa väärässä kuljettajastaan.
Latvala korjailee nyt sanomisiaan.
Latvala arvioi MM-sarjaa johtavan Takamoto Katsutan ja Sami Pajarin edesottamuksia.
Tuskin juuri kukaan osasi aavistaa, että Takamoto Katsuta johtaa rallin MM-sarjaa neljän osakilpailun jälkeen.
Tämä on kuitenkin tilanne dramaattisen Kroatian asfalttikilpailun jälkeen.
Hyundain belgialaistähti Thierry Neuville, 37, sortui Kroatiassa ajovirheeseen johtoasemasta rallin viimeisellä erikoiskokeella. Näin ollen kisan voittoon ja MM-sarjan johtoon nousi Toyotan 33-vuotias japanilaiskuljettaja Katsuta.
– En missään nimessä olisi uskonut, että Katsuta johtaa MM-sarjaa tässä kohtaa, myöntää Toyotan MM-rallitallin päällikkö Jari-Matti Latvala.
Takamoto Katsuta, 33, on yllättänyt MM-sarjassa. Kuva: Luca Barsali
Katsutalle osakilpailuvoitto oli jo toinen peräkkäin Safari-rallin ykköstilan jälkeen. Safari-rallin voitto oli hänen ensimmäisensä MM-pääkilpaluokassa.
– Minulta kysyttiin Safarin jälkeen, että voisiko Katsuta voittaa heti toisen rallin perään. Sanoin silloin, että ei nyt ihan Kroatian asfaltilla, koska se kilpailu ei ole ollut hänelle vahvinta osaamisaluetta. Mutta Katsuta todisti, että olin väärässä, Latvala tuumaa.
Katsuta on viime vuosina väläytellyt vauhtiaan, mutta hän on melko usein sortunut myös ajovirheisiin. Viime aikoina hän on kuitenkin päässyt aivan uudelle tasolle tuloksellisesti.
Mutta minkälaisina Latvala näkee Katsutan mahdollisuudet kuljettajien MM-tittelin voittamiseen? Onko Katsutalla realistinen mahdollisuus henkilökohtaisen maailmanmestaruuden nappaamiseen?
– No, Katsuta on kyllä kehittynyt ja saanut uutta potkua tekemiseen. Mutta paine kasvaa nyt, kun hän on kärjessä ja johtaa sarjaa. Hän on täysin uudessa tilanteessa, ja nyt katsotaan, että miten hän hallitsee sen, Latvala pohdiskelee.
– Hän voi kauden edetessä olla lähellä mestaruuskamppailussa. Mutta en ole ihan varma siitä, että onko tämä kuluva vuosi vielä se vuosi, kun hän pystyisi mestaruuden kenties nappaamaan. Luulen, että ensi vuosi voisi olla hänelle vieläkin parempi mestaruustaistoa ajatellen, kun kokemusta kärkipään kahinoista on karttunut entisestään, Latvala, 41, lisää.
Toyota-kuljettaja Sami Pajarilla oli ote Kroatian vaikean asfalttikilpailun voitosta, mutta se lipesi rengasrikon takia. Hän nappasi lopulta kilpailun toisen sijan.
Pajari otti Kroatian rallin toisella sijallaan uransa parhaan sijoituksen MM-pääluokassa toistaiseksi, vaikka voitto häneltä karkasikin.
Pajarille, 24, palkintopallisija oli kolmas peräkkäin. Hän on MM-pisteissä nyt neljäntenä.
– Samin henkinen lukko murtui Ruotsin rallin kolmannella sijalla tänä vuonna. Ruotsin MM-rallin jälkeen se lähti sujuvasti menemään, Latvala sanoo.
– Viime vuonna Sami sai rauhassa kerätä kokemusta ja tehdä työtään. Tälle vuodelle häneen kohdistuvat odotukset ovat viime vuotta kovempia, ja kyllä Sami on selvästi pystynyt tasoaan nostamaan.
Sami Pajari, 24, on saavuttanut kelpo tuloksia viime aikoina. Kuva: Federico Manoni
Tallipomo Latvala uskoo, että Pajarilla on hyvä sauma ottaa uransa ensimmäinen MM-pääluokan osakilpailuvoitto tänä vuonna.
– Esimerkiksi Portugalin tai Sardinian rallit voisivat olla Samille mahdollisia paikkoja voittaa – varsinkin jos hän pääsisi hyötymään lähtöpaikastaan ajojärjestyksessä, Latvala veikkaa.
Sami Pajari kiidätti Rally1-kilpaluokan Toyotaa Kroatian asfaltilla. Kuva: MEN Reporter Media LTD
MM-sarjan seuraava osakilpailu ajetaan Kanariansaarten asfaltilla 23.–26. huhtikuuta.
