Remco Evenepoel voitti Ranskan ympäriajon sunnuntaisen vuoristoetapin. AFP/LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Maantiepyöräilyn kaksinkertainen olympiavoittaja Evenepoel on tällä hetkellä Ranskan ympäriajossa toisella sijalla.
Jos asiat olisivat menneet toisin, Remco Evenepoel olisi voinut loistaa maantiepyöräilyn sijaan kansainvälisillä jalkapallokentillä.
Evenepoel oli nuorena niin lahjakas jalkapalloilija, että hän toimi Belgian alle 15- ja 16-vuotiaiden maajoukkueiden kapteenina. Hän edusti arvostettuja Anderlechtin sekä PSV Eindhovenin akatemioita ja oli seurajoukkueissaan kapteeni.
Jalkapalloilijana Evenepoelissa erottuivat monet ominaisuudet, jotka ovat auttaneet häntä menestymään huippupyöräilijänä: kurinalainen harjoittelu, erinomaiset kunto- ja kestävyysominaisuudet, päättäväisyys sekä johtajuus.
Pyöräilyssä Evenepoel, 26, on saavuttanut merkittäviä saavutuksia. Hän on voittanut Pariisin olympialaisissa sekä aika-ajon että maantiekisan, nelinkertainen aikuisten MM-voittaja (kolme aika-ajossa ja yksi maantiekisassa), Espanjan ympäriajon ykkönen ja kaksinkertainen voittaja pyöräilyn niin sanottuihin monumentteihin kuuluvassa Liege–Bastogne–Liegessä.
Nykyisin käynnissä olevassa Ranskan ympäriajossa Evenepoel on kokonaiskilpailussa toisena. Sunnuntaina ajetun vaativan vuoristoetapin Evenepoel voitti.
– Olen kirjaimellisesti tärisemässä tunteiden vallassa, Evenepoel totesi sunnuntain etapin jälkeen AFP:lle.
Nykyisiä huippupelaajia joukkuekavereina
Nuori Evenepoel siirtyi kotimaansa Anderlechtista hollantilaisen PSV:n jalkapallojunioreihin 11-vuotiaana. Matkat Brysselistä rajan yli Eindhoveniin olivat pitkiä, ja 14-vuotiaana hän palasi takaisin Anderlechtiin.
PSV:n junioreissa hän pelasi muun muassa nykyisen Liverpool-tähden Cody Gakpon kanssa. Nykyinen Manchester Cityn huippupelaaja Jeremy Doku harjoitteli Anderlechtissa samassa joukkueessa Evenepoelin kanssa.
Evenepoel pelasi puolustavana keskikenttäpelaajana ja myöhemmin vasempana laitapuolustajana. Hän ei ollut kaikkein taitavin ja säihkeimmät nuorisotähti, mutta joukkueelleen hän oli erittäin tärkeä.
– Se ei johtunut hänen lahjakkuudestaan – hän oli lahjakas, mutta joukkueessa oli parempiakin pelaajia – vaan energiasta, jonka hän toi kentälle, hänen kommunikoinnistaan ja johtajuudestaan, entinen joukkuekaveri Zorhan Bassong kuvaili nuorta Evenepoelia Cycling Weekly -lehdelle.
Jalkapallomotivaatio hiipui
Evenepoel sai 15-vuotiaana lantioonsa murtuman ottelussa. Vastuu Anderlechtin akatemiassa väheni ja motivaatio jalkapalloon laski. Vuonna 2016 Anderlecht vapautti hänet, ja Evenepoel siirtyi belgialaisseura Mecheleniin. Evenepoelin mukaan ammattilaissopimus olisi tullut Mechelenissä kuuden kuukauden päästä, mutta hän lopetti jalkapallon ja keskittyi pyöräilyyn.
Evenepoel alkoi nopeasti menestyä pyöräilyssä, sillä vuonna 2018 hän hallitsi junioreiden EM- ja MM-kilpailuja niin aika-ajoissa kuin maantiekisoissa.
Nykyisin Red Bull-Bora Hansgrohe -tallia edustavalla belgialaisella on tiistaina jälleen mahdollisuus loistaa Tourissa, jossa on vuorossa aika-ajo. Evenepoelia pidetään yleisesti tämän hetken parhaana aika-ajajana.
Lähteet: The Athletic, Cycling Weekly ja Cyclist.
