Erling Haaland, joka teki kaksi maalia Irakia vastaan, ja Norja kohtaavat huomattavasti haastavamman vastustajan, Senegal. JUSTIN SETTERFIELD
Norja, joka voitti avausottelussaan Irakin, saa ensi yönä eteensä selvästi vaikeamman haasteen, kun Erling Haalandin johtama joukkue kohtaa Ranskalle hävinneen Senegalin.
– En pelkää mitään huomenna, mutta tunnen suurta kunnioitusta Senegalia kohtaan, Norjan päävalmentaja Ståle Solbakken totesi lehdistötilaisuudessa maanantain vastaisena yönä.
Norjan FIFA-ranking on 31., kun taas Senegal on sijalla 15. Yksityinen tutkimuslaitos Norsk Regnesentral (Norjan laskentakeskus) arvioi Norjan jatkopaikan todennäköisyydeksi 98,7 prosenttia. Yleisradioyhtiö NRK:n mallinnuksen mukaan jatkoonpääsyn mahdollisuus olisi 97 prosenttia.
Voitolla Norja varmistaisi jatkopaikan, mutta Solbakken ei antanut todennäköisyyslaskelmille suurta merkitystä.
– Se Regnesentral on täysin hyödytön. Se laskee nykytilanteesta. Uskon, että jatkon varmistamiseksi tarvitaan neljä pistettä, mutta en usko, että meidän pitäisi keskittyä siihen, Solbakken sanoi.
Valmentajan mukaan joukkueen on keskityttävä kahteen mahdollisimman hyvään suoritukseen jäljellä olevissa otteluissa.
– Se on suuri haaste, mutta olemme valmistautuneet hyvin.
Norjan laskentakeskuksen Torstein Mæland Fjeldstad mainitsi sunnuntaina VG:lle, että huolimatta suuresta todennäköisyydestä, toinenkin lopputulos on mahdollinen.
– On ehdottomasti yhä mahdollista, että Norja putoaa suoraan turnauksesta.
Senegalille ottelun merkitys on suuri. Ranska-tappion ja ensi yön Norja-ottelun lisäksi joukkueella on vielä vastassaan Irak. Joukkueelta vaaditaan voittoa, ja päävalmentaja Pape Thiaw oli lehdistötilaisuudessa tiukkana.
– Tämä on meille finaali, koska tiedämme, että negatiivinen tulos voi viedä meiltä mahdollisuuden jatkopaikkaan, Thiaw sanoi.
Senegalin kisavalmistautumista ovat varjostaneet pelaajien ja maan jalkapalloliiton väliset ristiriidat. Pelaajat ovat jääneet ilman turnausbonuksia, ja päävalmentajakin on työskennellyt helmikuusta lähtien ilman virallista sopimusta.
Myös harjoitteluolosuhteet Yhdysvalloissa ovat herättäneet närää. Nyt sopimusasia on Thiaw’n mukaan kunnossa ja keskittyminen on Norja-pelissä.
– Tiesimme, että olemme vaikeassa lohkossa. Jokainen ottelu on finaali. Epäonnistuimme ensimmäisessä Ranskaa vastaan, nyt meillä ei ole enää varaa virheisiin, Thiaw totesi.
